Étymologie et Histoire de calibre

"diamètre intérieur d'un canon," dans les années 1580, issu du français calibre (début du milieu du 16e siècle, peut-être fin du 15e siècle), souvent considéré comme provenant de l'arabe qalib, qui signifie "moule pour la fonte." Barnhart note que les formes espagnole calibre et italienne calibro "apparaissent trop tard pour être des intermédiaires" entre le mot arabe et le français.

Cependant, English Words of Arabic Ancestry souligne que l'idée d'une origine arabe "n'est pas étayée par des preuves ni par un contexte historique solide. Il est beaucoup plus probable que le mot ait été formé en français" à partir du latin médiéval qua libra, qui signifie "de quel poids" (une théorie publiée pour la première fois au 19e siècle par Mahn), dérivant de l'ablatif féminin de quis (provenant de la racine indo-européenne *kwo-, utilisée pour les pronoms relatifs et interrogatifs) + l'ablatif de libra, qui signifie "balance" (voir Libra).

Aux États-Unis, il s'exprime en parties décimales d'un pouce (.44-caliber = "calibre de .44 pouce"). Le premier sens en anglais est figuré, désignant "degré de mérite ou d'importance" (années 1560), issu du français. Plus tard, il prend aussi un sens figuré pour désigner "la capacité de l'esprit d'une personne, ses dons intellectuels."

Il existe des terminaisons de mots qui distinguent parfois l'anglais britannique de l'anglais américain. Aux États-Unis, le passage de -re à -er (pour correspondre à la prononciation) dans des mots comme fibre, centre, theatre a commencé à la fin du XVIIIe siècle et est devenu la norme au cours des 25 années suivantes, grâce aux efforts de Noah Webster (notamment avec l'édition de 1804 de son manuel de lecture, et surtout son dictionnaire de 1806). Cependant, l'orthographe -re, tout comme -our, bénéficiait du soutien du dictionnaire de Johnson et est restée inchangée en Grande-Bretagne, où elle est devenue une source de fierté nationale, à l'opposé des Yankees.

Malgré les efforts de Webster, -re a été conservé dans les mots contenant -c- ou -g- (comme ogre, acre, ce dernier étant pour Webster un mot qui devait absolument s'écrire aker, et c'est ainsi qu'il était imprimé dans les éditions de son dictionnaire de son vivant). L'orthographe -re est généralement plus justifiée par une étymologie conservatrice, fondée sur les antécédents français. Aujourd'hui, elle n'est rencontrée aux États-Unis que dans Theatre comme élément des noms propres des lieux de spectacles, où elle est peut-être perçue comme inspirant une image de bon ton.