Étymologie et Histoire de chromatic

Vers 1600, dans le domaine de la musique, le terme désigne « des tons étrangers à la tonalité normale de l'échelle, non diatoniques ». Il provient du latin chromaticus, lui-même issu du grec khrōmatikos, qui signifie « relatif à la couleur, adapté à la couleur » (utilisé aussi en musique). Ce mot dérive de khrōma (au génitif khrōmatos), signifiant « couleur, teint, caractère » (mais surtout utilisé de manière métaphorique pour désigner les embellissements musicaux), et qui évoquait à l'origine « peau, surface » (voir chroma).

En grec, khrōma était également employé pour désigner certaines modifications de l'échelle musicale diatonique habituelle. La raison pour laquelle les Grecs ont choisi ce terme en musique reste floue aujourd'hui. Peut-être est-elle liée à son sens élargi, évoquant « ornements, maquillage, embellissements », à travers l'idée de « caractéristique » d'une échelle musicale ou d'un discours.

En anglais, le sens musical de « progression par demi-tons, impliquant les dièses et bémols de la portée » apparaît en 1881. L'acception « relatif à la couleur » date de 1829.