Étymologie et Histoire de clown

Dans les années 1560, le terme clowne, également écrit cloyne, désignait un « homme aux manières rustiques ou grossières, un paysan, un rustre ». Son origine reste floue, et la forme et la prononciation originales sont incertaines. Il pourrait provenir d'un dialecte scandinave (à comparer avec l'islandais klunni signifiant « individu maladroit ou rustre » ; le suédois kluns pour « un gros nœud, une personne maladroite » ; ou le danois klunt qui signifie « bûche, morceau de bois »), ou encore du bas allemand (comme en frison du Nord klönne pour « personne maladroite », ou en néerlandais kloen). Selon l’Oxford English Dictionary (édition de 1989), ce mot désignait à l'origine « une mot signifiant 'motte, grumeau, morceau', qui, comme ces mots eux-mêmes, a été appliqué dans diverses langues à un rustre ou un loutre maladroit ».

Une théorie suggérant une origine latine, dérivant de colonus (signifiant « colon, fermier »), semble moins probable, bien que la connaissance de ce mot latin ait pu influencer l'évolution de son sens en anglais.

Le sens de « fou professionnel, bouffon habituel » apparaît vers 1600. « Le clown de la pantomime représente un mélange du rustre à la Shakespeare et d'un des types stéréotypés de la comédie italienne » [Weekley]. L'acception « personne méprisable » émerge dans les années 1920. La forme féminine clowness est attestée dès 1801.

Vers 1600, le verbe « clown » est utilisé pour désigner « jouer le clown sur scène », dérivant du nom clown. Le sens plus familier de « se comporter de manière inappropriée », comme dans clown around (qui signifie « faire le clown »), apparaît en 1928, probablement issu de l’argot théâtral qui désigne le fait de « jouer un rôle sérieux de manière farcesque ou comique » (attesté en 1891). On trouve aussi les formes dérivées : Clowned et clowning.