Étymologie et Histoire de complainer

À la fin du 14e siècle, le verbe compleinen signifiait « pleurer, se lamenter, exprimer sa douleur », mais aussi « critiquer, exprimer son mécontentement, trouver à redire ». Il pouvait également désigner le fait de « porter une accusation formelle auprès d'une autorité ». Ce terme provient de l'ancien français complaindre, qui signifiait « se lamenter » au 12e siècle, et trouve ses racines dans le latin vulgaire *complangere, qui évoquait à l'origine l'idée de « se frapper la poitrine » en signe de chagrin. En latin, ce mot se décompose en com- (probablement un préfixe intensif, comme on le voit dans com-) et plangere, qui signifie « frapper, se frapper la poitrine » (issu de la racine indo-européenne *plak- (2) signifiant « frapper »).

Au fil du temps, le sens du mot a évolué, passant de l'« expression de la souffrance » à celui de « grief » ou « reproche ». L'usage transitif de « se lamenter » a disparu au 17e siècle. À partir de la fin du 14e siècle, il a également été utilisé pour désigner le fait de « laisser échapper des expressions de chagrin ou de douleur », et a pris, surtout en poésie, le sens plus figuré de « produire un son mélancolique » (dans les années 1690). On trouve des termes liés comme Complained et complaining.

Au début du 15e siècle, dans le domaine juridique, le terme désignait "celui qui engage une action en justice contre un autre, celui qui dépose une plainte formelle devant le tribunal." Il provient du vieux français complaignant, qui est le participe présent de complaindre (voir complain). Ce participe présent était également utilisé comme nom en moyen français.