Étymologie et Histoire de complain

À la fin du 14e siècle, le verbe compleinen signifiait « pleurer, se lamenter, exprimer sa douleur », mais aussi « critiquer, exprimer son mécontentement, trouver à redire ». Il pouvait également désigner le fait de « porter une accusation formelle auprès d'une autorité ». Ce terme provient de l'ancien français complaindre, qui signifiait « se lamenter » au 12e siècle, et trouve ses racines dans le latin vulgaire *complangere, qui évoquait à l'origine l'idée de « se frapper la poitrine » en signe de chagrin. En latin, ce mot se décompose en com- (probablement un préfixe intensif, comme on le voit dans com-) et plangere, qui signifie « frapper, se frapper la poitrine » (issu de la racine indo-européenne *plak- (2) signifiant « frapper »).

Au fil du temps, le sens du mot a évolué, passant de l'« expression de la souffrance » à celui de « grief » ou « reproche ». L'usage transitif de « se lamenter » a disparu au 17e siècle. À partir de la fin du 14e siècle, il a également été utilisé pour désigner le fait de « laisser échapper des expressions de chagrin ou de douleur », et a pris, surtout en poésie, le sens plus figuré de « produire un son mélancolique » (dans les années 1690). On trouve des termes liés comme Complained et complaining.