Étymologie et Histoire de concentrate

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne le « point central d'un cercle » ou « le point autour duquel quelque chose tourne ». Il provient du vieux français centre (XIVe siècle), lui-même issu du latin centrum, qui signifie « centre ». À l'origine, ce terme désignait le point fixe des deux branches d'un compas de dessin, d'où l'idée de « centre d'un cercle ». On le retrouve également dans le grec ancien kentron, qui signifie « pointe acérée, aiguillon, dard d'une guêpe ». Ce mot grec vient de kentein, qui signifie « piquer » ou « coudre », et remonte à la racine indo-européenne *kent-, qui évoque l'idée de « piquer » (on la retrouve aussi en breton avec kentr pour « éperon », en gallois avec cethr pour « clou », et en vieux haut allemand avec hantag pour « aigu, pointu »).

La graphie avec -re a été popularisée en Grande-Bretagne grâce au dictionnaire de Johnson (qui s'inspirait de celui de Bailey), même si la forme -er est plus ancienne et a été utilisée par des auteurs comme Shakespeare, Milton et Pope. Le sens de « milieu de quelque chose » apparaît dans les années 1590. Au sens figuré, il désigne à partir des années 1680 un « point de concentration » (de pouvoir, par exemple). Dans le domaine politique, le terme est utilisé pour la première fois en 1837 pour désigner en France les « représentants de vues modérées », situés entre la gauche et la droite. On note l'expression Center of gravity dès les années 1650, et Center of attention apparaît en 1868.

Dans les années 1630, le terme désigne l’« action de rassembler autour d’un point central », un nom d’action dérivé du verbe concentrate. L’acception « masse ainsi rassemblée » apparaît dans les années 1670, tandis que celle de « focalisation continue et volontaire de l’activité mentale » émerge en 1825, notamment en phrénologie.

Le terme concentration camp fait son apparition en 1901, désignant à l’origine un « camp pour non-combattants dans une zone de guerre », une idée controversée durant la seconde guerre des Boers (1899-1902). Ce terme a rapidement pris une connotation négative.

The concentration camp has now definitely taken its place side by side with the Black Hole of Calcutta as one of those names of horror at which humanity will never cease to shudder. [The Review of Reviews, London, March 1902]

Le camp de concentration a désormais définitivement trouvé sa place aux côtés du Trou Noir de Calcutta comme l’un de ces noms d’horreur qui continueront à faire frémir l’humanité. [The Review of Reviews, Londres, mars 1902]

Cependant, il a également été utilisé en 1902 pour évoquer les politiques américaines en cours aux Philippines, et rétrospectivement pour désigner les politiques espagnoles à Cuba durant l’insurrection de 1896-1898. Aux États-Unis, pendant la guerre hispano-américaine, le terme a été employé pour désigner des points de rassemblement pour les troupes envoyées à l’étranger. Il a ensuite été utilisé pour parler des prisons pour dissidents et minorités en Allemagne nazie à partir de 1934, puis en Union soviétique à partir de 1935.