Étymologie et Histoire de den

En vieil anglais, le mot denn désignait « le repaire d'un animal sauvage, un endroit creux dans la terre utilisé par un animal pour se cacher, se protéger et se sentir en sécurité ». Il provient du proto-germanique *danjan, qui a aussi donné en moyen bas allemand denne (« plaine boisée, vallée, repaire »), en vieil anglais denu (« vallée »), en vieux frison dene (« bas »), en vieux haut allemand tenni et en allemand moderne tenne (« aire de battage »). Ce mot pourrait remonter à une racine indo-européenne signifiant « terrain bas ».

Au Moyen anglais, le terme a été transféré pour désigner des lieux similaires dans les habitations humaines. Il a d'abord été utilisé pour décrire un « endroit secret où les voleurs se cachent, un lieu de retraite » (à la fin du XIIIe siècle), puis a évolué vers « appartement, chambre privée » (à la fin du XIVe siècle). Cependant, le sens moderne de « petite pièce ou logement où une personne peut se retirer pour travailler ou se détendre » [OED] est un développement plus récent, d'abord colloquial, attesté dès 1771. En 1956, au moins aux États-Unis, le den était devenu une sorte de salle familiale polyvalente. Au XIXe siècle, il avait aussi souvent une connotation négative, désignant « un repaire, un lieu de retraite sordide » (comme dans l'expression figée den of iniquity pour désigner un bordel, par exemple).

For, in truth, without a den or place of refuge, a man can achieve neither tranquility nor greatness. Jefferson wrote the Declaration of Independence in a quiet rooming house in Philadelphia. The soaring ideas that went into it evolved during hours of reading and contemplation in a secluded library. Had it been a study-TV-guest-family room, the United States might still be a colony. [The Kiplinger Magazine, September 1956]

Car, en vérité, sans un repaire ou un lieu de refuge, un homme ne peut atteindre ni la tranquillité ni la grandeur. Jefferson a rédigé la Déclaration d'indépendance dans une maison de passe tranquille à Philadelphie. Les idées ambitieuses qui l'ont nourrie ont mûri pendant des heures de lecture et de contemplation dans une bibliothèque isolée. Si cela avait été une pièce polyvalente avec bureau, télévision et invités, les États-Unis seraient peut-être encore une colonie. [The Kiplinger Magazine, septembre 1956]

Dans good den, que l'on trouve chez les premiers dramaturges, il s'agit d'une contraction de good e'en, signifiant "bonne soirée." Cette expression était en réalité une abréviation de God give you good den.