Vers 1500, le mot désignait "une cessation, une fin ; un départ, un acte de séparation" (un sens désormais obsolète). Il provient de l'ancien français departement, qui signifiait "division, partage ; divorce, séparation" (12e siècle). Ce terme lui-même dérive du latin tardif departire, signifiant "diviser" (dans un sens transitif), formé de de- (qui signifie "de", voir de-) et partire ("partir, diviser"), lui-même issu de pars (au génitif partis), qui signifie "une partie, un morceau, une part, une division" (provenant de la racine indo-européenne *pere- (2), qui signifie "accorder, allotir").
En français, department a également pris le sens de "groupe de personnes" (en plus de "départ"). C'est de là qu'en 1735, l'anglais a emprunté l'idée de "division distincte d'un tout complexe, une tâche séparée confiée à quelqu'un au sein d'une plus grande organisation, ou un domaine d'activité spécifique" (dans les sciences, les affaires, l'industrie, ou l'armée). Le sens précis de "division distincte d'un gouvernement" est apparu en 1769. En tant que district administratif en France, il est utilisé depuis 1792.
L'expression Department store, qui désigne un "magasin vendant une variété d'articles, organisés par départements", date de 1878.
The "Department Store" is the outgrowth of the cheap counter business originated by Butler Brothers in Boston about ten years ago. The little "Five Cent Counter" then became a cornerstone from which the largest of all the world's branches of merchandising was to be reared. It was the "Cheap Counter" which proved to the progressive merchant his ability to sell all lines of wares under one roof. It was the Five Cent Counter "epidemic" of '77 and '78 which rushed like a mighty whirlwind from the Atlantic to the Pacific and all along its path transformed old time one line storekeepers into the wide-awake merchant princes of the present day. It was this same epidemic which made possible the world famed Department Stores of Houghton, of Boston; Macy, of New York; Wanamaker, of Philadelphia; and Lehman, of Chicago. [American Storekeeper, 1885]
Le "Department Store" est né du commerce de comptoir à bas prix lancé par Butler Brothers à Boston il y a environ dix ans. Le petit "Five Cent Counter" est ainsi devenu la pierre angulaire d'un des plus grands systèmes de vente au monde. C'est le "Cheap Counter" qui a montré aux commerçants progressistes qu'ils pouvaient vendre toutes sortes de marchandises sous un même toit. L'"épidémie" du Five Cent Counter de 1877 et 1878 a balayé le pays, transformant les anciens commerçants spécialisés en véritables princes du commerce moderne. C'est cette même tendance qui a permis l'émergence des célèbres Department Stores de Houghton à Boston, Macy à New York, Wanamaker à Philadelphie, et Lehman à Chicago. [American Storekeeper, 1885]
