Étymologie et Histoire de dwarf

En vieil anglais, on trouvait dweorh, dweorg (dans le dialecte du Wessex), duerg (dans le dialecte mercien), désignant un « être humain très petit, une personne bien en dessous de la taille ordinaire, qu'elle ait des proportions normales ou non ». Ce terme pouvait aussi désigner un « être surnaturel de taille subhumaine ». Il provient du proto-germanique *dweraz, qui a donné des mots similaires en frison ancien (dwerch), en saxon ancien (dwerg), en haut allemand ancien (twerg), en allemand moderne (Zwerg) et en vieux norrois (dvergr). Son origine pourrait remonter à une racine indo-européenne, *dhwergwhos, signifiant « quelque chose de minuscule », mais il n'existe pas de cognats établis en dehors du groupe germanique.

Le mot a également été utilisé vers 1200 pour désigner un animal ou une plante beaucoup plus petits que la taille habituelle de leur espèce. L'emploi de dwarf dans le sens mythologique germanique, décrivant « un être diminué et généralement déformé, vivant dans les rochers et les collines, expert dans le travail des métaux », semble avoir disparu après le moyen anglais, avant de connaître un regain d'usage après 1770, influencé par l'allemand.

Whilst in this and other ways the dwarfs do at times have dealings with mankind, yet on the whole they seem to shrink from man; they give the impression of a downtrodden afflicted race, which is on the point of abandoning its ancient home to new and more powerful invaders. There is stamped on their character something shy and something heathenish, which estranges them from intercourse with christians. They chafe at human faithlessness, which no doubt would primarily mean the apostacy from heathenism. In the poems of the Mid. Ages, Laurin is expressly set before us as a heathen. It goes sorely against the dwarfs to see churches built, bell-ringing ... disturbs their ancient privacy; they also hate the clearing of forests, agriculture, new fangled pounding-machinery for ore. ["Teutonic Mythology," Jakob Grimm, transl. Stallybrass, 1883]

Bien que dans ce contexte et d'autres, les nains aient parfois des interactions avec les humains, ils semblent en général les éviter. Ils donnent l'impression d'une race opprimée et affligée, sur le point d'abandonner son ancien foyer face à de nouveaux envahisseurs plus puissants. Leur caractère est marqué par quelque chose de shy et de heathenish, qui les éloigne des chrétiens. Ils sont irrités par l'infidélité humaine, qui signifierait sans doute principalement l'apostasie envers le paganisme. Dans les poèmes du Moyen Âge, Laurin est clairement présenté comme un heathen. Les nains détestent voir des églises se construire ; le bell-ringing... perturbe leur intimité ancestrale. Ils haïssent aussi le défrichement des forêts, l'agriculture et les nouvelles machines à broyer le minerai. [« Teutonic Mythology », Jakob Grimm, traduit par Stallybrass, 1883]

Le passage de la gutturale finale en vieil anglais vers le moderne -f est typique (comme dans enough, draft) et commence à se manifester dès le début du XIVe siècle. En moyen anglais, on trouvait aussi dwerþ, dwerke. Le pluriel ancien dweorgas a évolué vers le moyen anglais dwarrows, avant d'être simplifié en dwarfs. L'usage de dwarves pour désigner cette race légendaire a été popularisé par J.R.R. Tolkien. En tant qu'adjectif, il est attesté dès les années 1590.

Les termes giant et dwarf pour désigner respectivement les étoiles les plus brillantes et les plus faibles sont attestés dès 1914, attribués à l'astronome danois Ejnar Hertzsprung (1873-1967). C'est ainsi qu'on a vu apparaître des expressions comme red dwarf (attesté en 1922), white dwarf, et black dwarf pour désigner une « étoile morte et sans lumière » (1966).

Dans les années 1620, le verbe « dwarf » est utilisé pour signifier « rendre nain, empêcher de croître jusqu'à la taille naturelle ». L'idée de « faire paraître petit par comparaison » apparaît en 1829. On trouve aussi les formes liées : Dwarfed et dwarfing.