Étymologie et Histoire de faux

À la fin de l'ancien anglais, le terme désignait quelque chose d'intentionnellement faux ou mensonger. Dans un contexte religieux, il se référait à des croyances jugées non conformes à la vraie foi chrétienne. Il provient de l'ancien français fals, faus, qui signifiait "faux, trompeur, incorrect, traître" (utilisé dès le 12e siècle, et en français moderne faux). Ce mot lui-même vient du latin falsus, signifiant "trompeur, feint, mensonger", mais aussi "trompé, erroné, abusé". Ce dernier était le participe passé du verbe fallere, qui signifie "tromper, décevoir", dont l'origine reste incertaine (voir fail (v.) pour plus de détails).

Vers 1200, le mot a évolué pour désigner des traits de caractère tels que la tromperie, la déloyauté ou la traîtrise, et il a été utilisé pour qualifier des choses non authentiques. Au début du 14e siècle, il a pris le sens d'une affirmation contraire à la réalité ou à la raison, donc erronée. Ce mot a également été adopté dans d'autres langues germaniques, où l'on trouve des cognats comme le allemand falsch, le néerlandais valsch, l'ancien frison falsk et le danois falsk. Cependant, en anglais, c'est le sens actif de "trompeur" qui a fini par prédominer, un sens secondaire dans le latin d'origine.

False alarm a été enregistré dès les années 1570. L'expression False step, attestée en 1700, est une traduction du français faux pas. L'expression bear false witness (témoigner faussement) est attestée dès le milieu du 13e siècle. Le terme False prophet, désignant une personne qui prophétise sans mandat divin ou sous l'influence de mauvais esprits, apparaît à la fin du 13e siècle. Enfin, le terme sportif false start est attesté vers 1850.