Étymologie et Histoire de ficus

Au début du XIIIe siècle, le mot vient du vieux français figue, qui signifie « figue » (XIIe siècle), lui-même issu du vieux provençal figa. On le retrouve dans le latin vulgaire sous la forme *fica, dérivant du latin classique ficus, qui désigne l’arbre à figues ou la figue elle-même. Ce terme, tout comme le grec sykon et l’arménien t'uz, proviendrait probablement d’une source commune méditerranéenne, peut-être même sémitique, à l’image du phénicien pagh, qui désigne une figue à moitié mûre. Il s’agit d’un emprunt qui a été repris après avoir été directement tiré du latin, comme en témoigne l’ancien anglais fic, signifiant également « figue » ou « figuier ».

Dans les œuvres de Shakespeare et d’autres, le mot prend une connotation insultante (par exemple, A fig for ...), apparue dans les années 1570. Au XVIIe siècle, on le retrouve parfois sous une forme italienne, fico. Cette évolution s’explique en partie par l’usage de fig pour désigner une « chose petite et sans valeur », mais aussi par l’utilisation grecque et italienne de leurs versions du mot comme argot pour « vulve ». Cette association viendrait de l’apparence d’une figue mûre lorsqu’elle est fendue [Rawson, Weekley]. L’expression Giving the fig (en vieux français faire la figue, en espagnol dar la higa) désignait un geste indécent aux origines anciennes, réalisé en plaçant le pouce entre deux doigts ou dans la bouche, visant à produire un effet similaire à celui du geste moderne de « montrer le doigt » (voir bird (n.3)). On peut également faire un parallèle avec sycophant.

L’expression fig leaf, utilisée au sens figuré pour désigner un « déguisement fragile » (années 1550), trouve son origine dans le livre de la Genèse (Genèse 3:7). Le terme Fig-faun traduit le latin faunus ficarius (Jérémie 39:1). Quant aux Fig Newtons (apparus vers 1907), ils portent le nom de la ville de Newton, dans le Massachusetts.