Étymologie et Histoire de fierce

Au milieu du XIIIe siècle, le mot « fierce » désignait des qualités telles que « fier, noble, audacieux, hautain ». Il provient de l’ancien français fers, fiers, qui est la forme nominative de fer, fier. Ces termes signifiaient « fort, écrasant, violent, féroce, sauvage ; fier, puissant, grand, impressionnant » (en français moderne, fier se traduit par « fier, hautain »). Leur origine remonte au latin ferus, qui évoquait des notions de « sauvage, indompté, non cultivé ; désert, friche ». Au sens figuré, il désignait également quelque chose de « sauvage, non apprivoisé, cruel » (issu de la racine indo-européenne *ghwer-, qui signifie « bête sauvage »).

Vers l’an 1300, le mot a pris le sens de « féroce, sauvage, cruel » lorsqu'il s'appliquait aux personnes, et ce sens s’est étendu aux animaux à la fin du XIVe siècle. L’usage anglais original, qui évoquait la bravoure et la fierté, a disparu au XVIe siècle. Cependant, pendant que ce sens était encore en vogue, fierce était souvent employé en anglais comme épithète (et a même donné lieu à des noms de famille). C’est ainsi qu’on trouve cette rare exception où un mot français a été intégré à l’anglais sous sa forme nominative. On peut aussi noter des termes associés comme Fiercely (férocement) et fierceness (féroce). En moyen anglais, le mot a parfois été utilisé pour décrire quelque chose de « dangereux, destructeur ; grand, fort ; énorme (en nombre) ». Un traité médical du début du XVe siècle mentionne fers benes pour désigner des « fèves sauvages ».