Étymologie et Histoire de figure

Vers 1200, le mot désignait un « chiffre » ; au milieu du XIIIe siècle, il évoquait l'« apparence visible d'une personne » ; à la fin du XIVe siècle, il prenait le sens de « forme visible et tangible de quelque chose ». Il vient du vieux français figure, qui signifiait « forme, corps ; structure d'un mot ; figure de style ; symbole, allégorie » (dès le Xe siècle). Ce terme est issu du latin figura, qui désignait une « forme, une figure, une qualité, un style » et, en latin tardif, un « croquis, un dessin » (provenant de la racine indo-européenne *dheigh-, signifiant « former, construire »).

Les sens philosophiques et scientifiques découlent de l'utilisation du latin figura pour traduire le grec skhema. L'idée de « lignes formant une forme » apparaît au milieu du XIVe siècle. À la même époque, on l'utilise pour désigner « le corps humain tel qu'il est représenté par l'art », et à la fin du XVème siècle, il désigne « un corps, la forme humaine dans son ensemble ». À partir de la fin du XIVe siècle, il peut aussi désigner « un schéma ou un diagramme inséré dans un texte ».

Le sens rhétorique de figure, qui désigne « l'utilisation particulière des mots pour donner un sens différent de l'ordinaire », apparaît à la fin du XIVe siècle. C'est de là qu'est née l'expression figure of speech (années 1550). Le terme Figure-skating date de 1835, ainsi nommé en raison des motifs circulaires que les patineurs traçaient autrefois sur la glace pour montrer leur maîtrise. Ces figures ont été retirées des compétitions internationales en 1990, mais le nom a perduré. Quant à Figure eight, qui désigne une forme, il était à l'origine figure of eight (vers 1600).

À la fin du XIVe siècle, le verbe « figurer » signifie « représenter » (dans la peinture ou la sculpture), « créer une ressemblance », mais aussi « avoir une certaine forme ou apparence ». Il provient du vieux français figurer, lui-même issu du latin figurare, qui signifie « former, façonner » (dérivé de la racine indo-européenne *dheigh-, signifiant « former, bâtir »). L'idée de « façonner en » apparaît vers 1400, et à partir du milieu du XVe siècle, le verbe est utilisé pour désigner l'action de « couvrir ou orner de figures ». Vers 1600, il prend le sens de « représenter dans l'esprit ». L'usage intransitif, signifiant « faire une apparition, se montrer », émerge également vers 1600. Le sens mathématique, « effectuer un calcul » (à l'aide de chiffres arithmétiques), date de 1833 en anglais américain. C'est de là qu'est née l'expression familière « calculer sur, s'attendre à » (utilisée dès 1837). En lien avec ce verbe, on trouve Figured et figuring.