Étymologie et Histoire de shadow-figure

Vers 1200, le mot désignait un « chiffre » ; au milieu du XIIIe siècle, il évoquait l'« apparence visible d'une personne » ; à la fin du XIVe siècle, il prenait le sens de « forme visible et tangible de quelque chose ». Il vient du vieux français figure, qui signifiait « forme, corps ; structure d'un mot ; figure de style ; symbole, allégorie » (dès le Xe siècle). Ce terme est issu du latin figura, qui désignait une « forme, une figure, une qualité, un style » et, en latin tardif, un « croquis, un dessin » (provenant de la racine indo-européenne *dheigh-, signifiant « former, construire »).

Les sens philosophiques et scientifiques découlent de l'utilisation du latin figura pour traduire le grec skhema. L'idée de « lignes formant une forme » apparaît au milieu du XIVe siècle. À la même époque, on l'utilise pour désigner « le corps humain tel qu'il est représenté par l'art », et à la fin du XVème siècle, il désigne « un corps, la forme humaine dans son ensemble ». À partir de la fin du XIVe siècle, il peut aussi désigner « un schéma ou un diagramme inséré dans un texte ».

Le sens rhétorique de figure, qui désigne « l'utilisation particulière des mots pour donner un sens différent de l'ordinaire », apparaît à la fin du XIVe siècle. C'est de là qu'est née l'expression figure of speech (années 1550). Le terme Figure-skating date de 1835, ainsi nommé en raison des motifs circulaires que les patineurs traçaient autrefois sur la glace pour montrer leur maîtrise. Ces figures ont été retirées des compétitions internationales en 1990, mais le nom a perduré. Quant à Figure eight, qui désigne une forme, il était à l'origine figure of eight (vers 1600).

Le moyen anglais shadwe vient de l'ancien anglais sceadwe, sceaduwe, signifiant « ombre, l'effet de l'interception de la lumière du soleil ; image sombre projetée par quelqu'un ou quelque chose lorsqu'il se trouve entre un objet et une source de lumière ». Les formes obliques (« à la », « de la », « de », « dans la ») de sceadu (voir shade (n.)). On peut voir que shadow est à shade (n.) ce que meadow est à mead (n.2). On trouve une formation similaire en vieux saxon avec skado, en moyen néerlandais schaeduwe, en néerlandais schaduw, en vieux haut allemand scato, en allemand schatten, et en gothique skadus, tous signifiant « ombre, nuance ».

À partir du milieu du XIIIe siècle, le mot désigne une « zone assombrie créée par des ombres, de l'ombre ». Dès le début du XIIIe siècle, il prend le sens de « quelque chose d'irréel » ; au milieu du XIVe siècle, il est utilisé pour désigner un « fantôme ». Beaucoup de ces significations proviennent de l'idée de « ce qui suit ou accompagne une personne ». À la fin du XIVe siècle, il est aussi utilisé pour parler d’un « présage, une préfiguration ». Le sens d'« imitation, copie » apparaît dans les années 1690. L'idée de « la plus légère trace » émerge dans les années 1580, tandis que celle de « espion qui suit » date de 1859. Plusieurs de ces sens modernes se retrouvaient déjà en latin avec umbra, en grec avec skia, et incluaient aussi l'idée de « l'invité non désiré qu'une personne conviée amène avec elle ».

En tant que terme désignant les personnes d'un parti d'opposition choisies comme homologues du gouvernement en place, il est attesté depuis 1906. Shadow of Death (vers 1200) traduit le latin de la Vulgate umbra mortis (Psaume xxiii.4, etc.), qui lui-même traduit le grec skia thanatou, peut-être une erreur de traduction d'un mot hébreu signifiant « obscurité intense ». Dans « Beowulf », Grendel est décrit comme un sceadugenga, un « marcheur dans l'ombre », et un autre terme pour désigner l'« obscurité » est sceaduhelm. L'expression afraid of one's (own) shadow, signifiant « être très craintif », apparaît dans les années 1580.