Étymologie et Histoire de four-square

"1 de plus que trois, deux fois deux ; le nombre qui est un de plus que trois ; un symbole représentant ce nombre ;" vieil anglais feower "quatre ; quatre fois," issu du proto-germanique *fedwores (également à l'origine du vieux saxon fiuwar, vieux frison fiower, fiuwer, francique *fitter-, néerlandais vier, vieux haut allemand fior, allemand vier, vieux norrois fjorir, danois fire, suédois fyra, gothique fidwor "quatre"), de la racine indo-européenne *kwetwer- "quatre." L'évolution phonétique des formes germaniques n'est pas entièrement expliquée ; Watkins interprète le -f- comme provenant du nombre suivant (anglais moderne five).

Être on all fours date de 1719 ; plus tôt on all four (14e siècle). L'expression Four-letter word comme euphémisme pour désigner l'un des mots courts généralement considérés comme offensants ou inappropriés est attestée depuis 1923 ; four-letter man est enregistré depuis 1920 (apparemment comme euphémisme pour a shit). On peut comparer avec le latin homo trium litterarum, littéralement "homme de trois lettres," un euphémisme pour fur "un voleur." Un four-in-hand (1793) désignait une voiture tirée par quatre chevaux conduits par une seule personne ; dans le sens de "cravate nouée lâchement," il est attesté depuis 1892. Étudier The History of the Four Kings (1760, à comparer avec le français Livres des Quatre Rois) contient une ancienne expression argotique euphémistique pour "un jeu de cartes," datant de l'époque où le jeu de cartes était considéré comme un passe-temps immoral pour les étudiants. L'argot 4-1-1 signifiant "informations essentielles" (vers 1993) provient du numéro de téléphone appelé pour obtenir des informations clients. Le four-color problem tire son nom de 1879. Le four-minute mile a été réalisé en 1954.

Au début du XIVe siècle, le terme désigne quelque chose « ayant quatre côtés égaux et des angles droits », provenant de square (nom), ou de l’ancien français esquarre, participe passé de esquarrer. Le sens « honnête, équitable, juste » apparaît dans les années 1560 et explique de nombreuses interprétations figurées ; l’idée semble être celle de quelque chose « ajusté avec précision, comme par un équerre », d’où l’idée de « vrai, approprié, convenable ».

Dans le contexte des mesures de surface carrée, ce sens émerge à la fin du XIVe siècle. Concernant les parties du corps, il signifie « robuste, bien bâti », également à la fin du XIVe siècle. L’interprétation « direct, franc » date de 1804. L’expression Square meal, désignant un repas copieux et nourrissant, apparaît en 1868 ; selon l’Oxford English Dictionary, elle serait « originaire des États-Unis et courante à partir de 1880 ». Dans le domaine des comptes, l’idée de « équilibré, sans solde » est attestée dès 1859.

Le sens « démodé » émerge en 1944 dans le jargon jazz américain, probablement inspiré par la forme des gestes d’un chef d’orchestre marquant un rythme régulier à quatre temps. Square-toes avait une signification similaire à la fin du XVIIIe siècle : « personne précise, formelle, démodée », en référence au style des chaussures pour hommes populaires au début du XVIIIe siècle, puis tombées en désuétude. Squaresville, désignant un endroit ennuyeux ou conformiste, est attesté dès 1951.

Le terme Square dance (nom) apparaît en 1831 ; à l’origine, il désigne une danse où les couples se font face depuis les quatre côtés d’un carré, puis s’étend aux danses folkloriques en général. Square-dancing (nom) est attesté en 1867 dans l’anglais américain (Boston Evening Transcript).

[T]he old square dance is an abortive attempt at conversation while engaged in walking certain mathematical figures over a limited area. [The Mask, March 1868]

[L]’ancien square dance est une tentative avortée de conversation tout en exécutant des figures géométriques sur une surface limitée. [The Mask, mars 1868]

Square-sail est attesté vers 1600. Le terme nautique square-rigger apparaît en 1829 ; square-rigged date de 1769. L’expression Square wheel, utilisée de manière figurée pour désigner quelque chose qui ne fonctionne pas comme prévu, émerge en 1920.