Étymologie et Histoire de germ

Au milieu du 15e siècle, le mot désignait un « bourgeon, une pousse ». Dans les années 1640, il a évolué pour signifier « rudiment d'un nouvel organisme dans un organisme existant ». Il provient du français germe, qui signifie « germe (d'œuf) ; bourgeon, graine, fruit ; offrande ». Ce terme lui-même vient du latin germen (au génitif germinis), signifiant « printemps, rejeton ; pousse, bourgeon ». Son origine est incertaine, mais pourrait remonter à la racine indo-européenne *gene-, qui signifie « donner naissance, engendrer ». Cette racine a donné naissance à des dérivés liés à la procréation et aux groupes familiaux et tribaux.

Le sens plus ancien du mot se retrouve encore dans des expressions comme wheat germ (germe de blé) et germ of an idea (germe d'une idée). L'utilisation du mot pour désigner le « germe d'une maladie » a été enregistrée pour la première fois en anglais en 1796. Celle désignant un « micro-organisme nuisible » date de 1871. Le terme Germ warfare (guerre biologique) a été utilisé pour la première fois en 1919.