Étymologie et Histoire de glow-worm

En moyen anglais, glouen signifie "émettre de la chaleur ou de la lumière sans flamme, briller comme si l'on était incandescent." Ce mot provient de l'ancien anglais glowan, lui-même issu du proto-germanique *glo-. On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien saxon gloian, l'ancien frison gled qui signifient "briller, flamboyer," ainsi que dans l'ancien norrois gloa, l'ancien haut allemand gluoen et l'allemand moderne glühen qui se traduisent par "briller, scintiller, rayonner." Tout cela remonte à la racine indo-européenne *ghel- (2) qui signifie "briller," et dont les dérivés évoquent des matériaux lumineux et l'or.

À partir de la fin du 14e siècle, ce terme a été utilisé de manière figurée pour décrire l'effet d'un sentiment intense, entre autres. On trouve aussi des formes dialectales en suédois et en danois, comme glo, qui ont pris le sens élargi de "fixer du regard, contempler," un sens également présent en moyen anglais.

En vieil anglais, wurm, variante de wyrm, désignait un « serpent, un serpent à sonnette, un dragon, un reptile ». Plus tard, en vieil anglais, il a également été utilisé pour désigner une « vers de terre ». Ce mot provient du proto-germanique *wurmiz, lui-même issu du proto-indo-européen *wrmi- signifiant « ver » (reconstruit par Watkins à partir de la racine *wer- (2), qui signifie « tourner, plier »). Pour la substitution de -o- par -u-, voir come.

Au cours du moyen anglais, ce terme a été utilisé pour désigner toute créature rampante ou glissante considérée comme nuisible ou dangereuse, y compris les serpents, les scorpions, les asticots et les supposées causes de certaines maladies. L’expression worms, signifiant « toute maladie causée par la présence de vers parasites », apparaît à la fin du vieil anglais.

Son utilisation scientifique moderne, pour désigner une catégorie animale spécifique selon la classification de Linné, date du XVIIIe siècle. En tant qu’insulte, pour désigner une « personne abjecte, vile ou misérable », il était déjà utilisé en vieil anglais. En tant que nourriture pour les oiseaux, on le trouve au milieu du XIIIe siècle ; comme appât pour les poissons, vers 1300.

Figurativement, il désigne tout ce qui est lent ou furtif, ou qui se fraye un chemin en se nourrissant. Au moyen anglais, il était souvent utilisé pour symboliser la nudité. L’expression Can of worms, qui signifie « problème difficile », apparaît en 1951, évoquant la boîte de vers qu’un pêcheur pourrait emporter avec lui, image d’un enchevêtrement désagréable.

Parmi les cognats, on trouve le grec rhomos, le latin vermis (« ver »), le vieux russe vermie (« insectes »), et le lituanien varmas (« insecte, moucheron »). Les cognats germaniques incluent le vieux saxon, le vieux haut allemand, l’allemand wurm, le vieux frison et le néerlandais worm, le vieux norrois ormr, et le gothique waurms, tous signifiant « serpent, ver ».