Étymologie et Histoire de half-measure

En vieil anglais, half, halb (mercia), healf (saxon occidental) signifiait « côté, partie », sans nécessairement impliquer une division égale (le sens original est préservé dans behalf). Ce terme provient du proto-germanique *halba-, qui désignait « quelque chose de divisé » (à l'origine aussi du vieux saxon halba, vieux norrois halfr, vieux frison, moyen néerlandais half, allemand halb, gothique halbs signifiant « moitié »). Son étymologie reste incertaine. Il pourrait dériver de la racine indo-européenne *skel- (1) signifiant « couper », ou être un mot d substratum. En vieil anglais, il était utilisé à la fois comme nom, adjectif et adverbe.

On le retrouve aussi dans des expressions vieilles anglaises, à l'instar de l'allemand moderne, pour signifier « une unité et demie de moins que », par exemple þridda healf qui se traduit par « deux et demi », littéralement « moitié de troisième ». La construction dans two and a half, etc., est attestée pour la première fois vers 1200. Concernant le temps, dans des expressions comme half past ten, etc., elle apparaît pour la première fois en 1750. En écossais, le half est souvent placé devant l'heure suivante (comme en allemand, halb elf = « dix heures trente »).

Dans le sens figuré de go off half-cocked, qui signifie « parler ou agir trop hâtivement » (1833), l'expression fait allusion à des armes à feu qui se déclenchent prématurément. half-cocked, au sens littéral, désigne « avec le chien levé au premier cran, position à laquelle la gâchette ne fonctionne pas » et est attesté dès 1750. En 1770, il était noté comme synonyme de « ivre ». Bartlett, dans son « Dictionary of Americanisms » (1848), explique qu'il s'agit « d'une expression métaphorique empruntée au langage des chasseurs, appliquée à une personne qui se lance dans une entreprise à la hâte, sans préparation adéquate, et échoue en conséquence. »

Vers 1200, le mot désignait la « modération, la tempérance, l’abstinence ». Vers 1300, il a pris le sens d’« instrument de mesure », emprunté au vieux français mesure, qui signifiait « limite, frontière ; quantité, dimension ; occasion, temps » (XIIe siècle). Ce terme provenait du latin mensura, qui désignait « l’action de mesurer, une mesure ; un instrument de mesure », dérivé de mensus, le participe passé de metiri, signifiant « mesurer ». Cette racine peut être retracée jusqu’au Proto-Indo-Européen avec *me- (2), qui signifie « mesurer ». Le mot d’origine en vieil anglais était mæð, également signifiant « mesure ».

Au début du XIVe siècle, le terme a évolué pour désigner « la taille ou la quantité déterminée par la mesure ». À la fin du même siècle, il a pris plusieurs significations, dont « l’action de mesurer », « la mesure standard d’une quantité », « un système de mesure » et « une quantité fixée ou attribuée ». C’est également à cette époque qu’il a acquis le sens de « proportion adéquate » et « équilibre ». L’idée de « référence pour comparer une quantité » est apparue dans les années 1570.

Dans le domaine de la musique, le mot a été utilisé dès la fin du XIVe siècle pour désigner une « mélodie, un air », puis dans les années 1570 pour évoquer un « motif rythmique ». Plus précisément, il a été défini dans les années 1660 comme « un groupe de notes entre deux temps principaux ». Au milieu du XVe siècle, il a été utilisé pour décrire un « schéma rythmique en poésie » et vers 1500, il a fait son apparition dans le vocabulaire de la danse.

Le sens figuré de « traitement réservé à quelqu’un » est attesté dans les années 1590, tandis que celui de « plan ou stratégie visant un objectif » date des années 1690. L’usage législatif, désignant une « loi adoptée », est documenté depuis 1759. L’expression figurative for good measure provient de good measure, qui signifiait « quantité suffisante dans les marchandises vendues par mesure » (fin du XIVe siècle).