Étymologie et Histoire de halfpenny

En vieil anglais, half, halb (mercia), healf (saxon occidental) signifiait « côté, partie », sans nécessairement impliquer une division égale (le sens original est préservé dans behalf). Ce terme provient du proto-germanique *halba-, qui désignait « quelque chose de divisé » (à l'origine aussi du vieux saxon halba, vieux norrois halfr, vieux frison, moyen néerlandais half, allemand halb, gothique halbs signifiant « moitié »). Son étymologie reste incertaine. Il pourrait dériver de la racine indo-européenne *skel- (1) signifiant « couper », ou être un mot d substratum. En vieil anglais, il était utilisé à la fois comme nom, adjectif et adverbe.

On le retrouve aussi dans des expressions vieilles anglaises, à l'instar de l'allemand moderne, pour signifier « une unité et demie de moins que », par exemple þridda healf qui se traduit par « deux et demi », littéralement « moitié de troisième ». La construction dans two and a half, etc., est attestée pour la première fois vers 1200. Concernant le temps, dans des expressions comme half past ten, etc., elle apparaît pour la première fois en 1750. En écossais, le half est souvent placé devant l'heure suivante (comme en allemand, halb elf = « dix heures trente »).

Dans le sens figuré de go off half-cocked, qui signifie « parler ou agir trop hâtivement » (1833), l'expression fait allusion à des armes à feu qui se déclenchent prématurément. half-cocked, au sens littéral, désigne « avec le chien levé au premier cran, position à laquelle la gâchette ne fonctionne pas » et est attesté dès 1750. En 1770, il était noté comme synonyme de « ivre ». Bartlett, dans son « Dictionary of Americanisms » (1848), explique qu'il s'agit « d'une expression métaphorique empruntée au langage des chasseurs, appliquée à une personne qui se lance dans une entreprise à la hâte, sans préparation adéquate, et échoue en conséquence. »

La pièce anglaise, en moyen anglais peni, vient de l'ancien anglais pening, penig, et du dialecte northumbrien penning, signifiant « penny ». Elle provient du proto-germanique *panninga- (à l'origine aussi du vieux norrois penningr, suédois pänning, danois penge, vieux frison panning, vieux saxon pending, moyen néerlandais pennic, néerlandais penning, vieux haut allemand pfenning, allemand Pfennig, mais pas attesté en gothique où l'on utilise skatts à la place). Son origine reste incertaine.

Offa's reformed coinage on light, broad flans is likely to have begun c.760-5 in London, with an awareness of developments in Francia and East Anglia. ... The broad flan penny established by Offa remained the principal denomination, with only minor changes, until the fourteenth century. [Anna Gannon, "The Iconography of Early Anglo-Saxon Coinage," Oxford, 2003]

La réforme monétaire d'Offa, avec des pièces légères et larges, a probablement débuté vers 760-765 à Londres, en tenant compte des évolutions en Francia et en East Anglia. ... Le penny à flan large établi par Offa est resté la principale dénomination, avec seulement quelques modifications, jusqu'au XIVe siècle. [Anna Gannon, "The Iconography of Early Anglo-Saxon Coinage," Oxford, 2003]

À l'origine, la pièce anglaise valait un douzième de shilling (ou 240 pour une livre de la Tour) et était en argent, puis en cuivre, et enfin en bronze. Il existe deux formes plurielles : pennies pour les pièces individuelles, pence pour le pluriel collectif. En moyen anglais, n'importe quelle pièce pouvait être appelée penny, et dans les traductions, elle rendait divers monnaies étrangères de petite dénomination, notamment le latin denarius, d'où vient son abréviation d.

En anglais américain, le terme colloquial pour cent est attesté dès 1889. En ce qui concerne les clous, l'expression « une livre » indique que 1 000 clous pèseront un certain poids ; selon le dictionnaire OED, cela proviendrait probablement du prix par 100 et aurait persisté à mesure que les prix baissaient.

Penny-a-liner, signifiant « écrivain pour un journal ou un quotidien », est attesté en 1830, en référence à leur supposé tarif de rémunération. Penny dreadful, désignant une « fiction bon marché et sanglante », date de 1870. L'expression penny-wise and pound-foolish est enregistrée vers 1600.

Penny-pincher, signifiant « personne avare », est attesté en 1906 (le moyen anglais avait pinchpenny dans ce sens ; en tant qu'adjectif, penny-pinching est enregistré dès 1858 en anglais américain). Penny loafers est attesté depuis 1960, peut-être issu de la mode consistant à glisser une pièce de monnaie dans les fentes des bandes sur le devant des chaussures.

"A regular penny-a-liner is a person who supplies the newspapers of the city with short articles of news, ingenious remarks upon the current topics of the day, reports of meetings, or of cases in the police offices, accidents, &c. &c., but who, observe, has no express engagement from, or any direct connexion with, any newspaper whatever. His success is wholly precarious—always uncertain. If the contributions which those persons forward for publication, in this way, are published, they are certain of payment for them at the rate of one penny, three half-pence, and in rare cases, two pence a-line, according to the importance of the subject matter supplied. ["The London Penny-a-Line System," Irish Monthly Magazine, January 1833]

« Un véritable penny-a-liner est une personne qui fournit aux journaux de la ville de courts articles d'actualité, des remarques ingénieuses sur les sujets du jour, des comptes rendus de réunions ou d'affaires dans les commissariats, des accidents, etc. Cependant, il est important de noter qu'il n'a aucun contrat formel ni lien direct avec aucun journal. Son succès est donc totalement précaire—toujours incertain. Si les contributions qu'il envoie pour publication sont effectivement publiées, il peut s'attendre à être payé au tarif d'un penny, trois demi-pence, et dans de rares cas, deux pence par ligne, selon l'importance du sujet traité. [« The London Penny-a-Line System », Irish Monthly Magazine, janvier 1833] »