Étymologie et Histoire de imperium

Au milieu du 14e siècle, le terme désignait un « territoire soumis à la domination d'un empereur » et, plus généralement, un « royaume, un domaine ». À la fin du 14e siècle, il a évolué pour signifier « l'autorité d'un empereur, le pouvoir suprême en matière de gouvernance, le pouvoir impérial », et en moyen anglais, il était souvent utilisé pour désigner l'Empire romain.

Ce mot provient du vieux français empire, qui signifiait « règle, autorité, royaume, domination impériale » (11e siècle). Il dérive du latin imperium, qui se traduisait par « commandement, autorité, pouvoir suprême, domination exclusive, autorité militaire, royaume ». Ce terme latin vient de imperare, signifiant « commander », lui-même issu d'une forme assimilée de in- (qui signifie « dans », provenant de la racine indo-européenne *en « dans ») et de parare, qui veut dire « ordonner, préparer » (provenant de la racine indo-européenne *pere- (1) « produire, procurer »).

Bien que le terme ne soit pas étymologiquement limité à « territoire gouverné par un empereur », il a été utilisé de cette manière. L'expression The Empire, désignant « l'Empire britannique », a été enregistrée pour la première fois en 1772 (il a officiellement été rebaptisé « Commonwealth » en 1931). Avant cela, elle faisait référence à l'Empire romain germanique (années 1670).

[P]roperly an empire is an aggregate of conquered, colonized, or confederated states, each with its own government subordinate or tributary to that of the empire as a whole. [Century Dictionary] 

[P]ar définition, un empire est un ensemble d'États conquis, colonisés ou fédérés, chacun ayant son propre gouvernement, mais subordonné ou tributaires de celui de l'empire dans son ensemble. [Century Dictionary] 

Le terme Empire, utilisé pour désigner un style (notamment en référence à des robes à taille haute), apparaît vers 1860. Il fait allusion au classicisme affecté qui prédominait en France sous le règne de Napoléon Ier (1804-1815). Second Empire fait référence à la période de Napoléon III en France (1852-1870). New York est surnommé Empire State depuis 1834.