Étymologie et Histoire de imperialist

À la fin du 14e siècle, le mot « impérial » désigne quelque chose qui a une qualité dominante. Il provient du vieux français imperial ou emperial, signifiant « impérial, princier, splendide, fort, puissant » (12e siècle). Ce terme lui-même dérive du latin imperialis, qui signifie « de l'empire ou de l'empereur », lui-même issu de imperium, signifiant « empire » (voir empire).

Au cours de la fin du 14e siècle, le mot prend le sens de « relatif à un empire », en particulier celui de Rome. En 1774, il est utilisé pour désigner l'empire britannique. L'acception « de taille ou d'excellence imposante » apparaît en 1731. Dans le contexte américain, l'expression imperial presidency remonte au livre d'Arthur Schlesinger Jr. sur l'administration Nixon, publié en 1974. En lien avec ce terme, on trouve Imperially. En tant que nom, il apparaît dans les années 1520 pour désigner un « membre du parti de l'empereur » et dans les années 1670 comme le nom de pièces d'or émises par diverses autorités impériales.

1826, "plaidoyer pour l'empire, dévotion aux intérêts impériaux," à l'origine dans un contexte napoléonien, mais aussi utilisé pour Rome et pour la politique étrangère britannique; de imperial + -ism.

Parfois dans l'usage britannique (et brièvement aux États-Unis) avec un sens neutre ou positif lié aux intérêts nationaux ou à la diffusion des bénéfices de la civilisation occidentale, mais dès le début généralement plus ou moins un terme de reproche.

It is the old story of 1798, when French republicanism sick of its own folly and misdeeds, became metamorphosed into imperialism, and consoled itself for its incapacity to found domestic freedom by putting an iron yoke upon Europe, and covering it with blood and battle-fields. [Francis Lloyd, St. James's Magazine, January 1842]

C'est l'ancienne histoire de 1798, lorsque le républicanisme français, lassé de sa propre folie et de ses méfaits, se transforma en impérialisme, et se consola de son incapacité à fonder la liberté domestique en imposant un joug de fer à l'Europe, et en la couvrant de sang et de champs de bataille. [Francis Lloyd, St. James's Magazine, janvier 1842]

Le sens général de "règle d'un pays sur un autre" est enregistré en 1878. La qualité péjorative du mot s'est aiguisée après 1900, avec le dégoût américain face à l'insurrection philippine et la publication du livre de J.A. Hobson sur l'impérialisme, à travers lequel le terme a été repris dans les années 1910 par des écrivains communistes.

Imperialism is a depraved choice of national life, imposed by self-seeking interests which appeal to the lusts of quantitative acquisitiveness and of forceful domination surviving in a nation from early centuries of animal struggle for existence. Its adoption as a policy implies a deliberate renunciation of that cultivation of the higher inner qualities which for a nation as for an individual constitutes the ascendency of reason over brute impulse. It is the besetting sin of all successful States, and its penalty is unalterable in the order of nature. [J.A. Hobson, "Imperialism: A Study," London, 1902]

L'impérialisme est un choix dépravé de vie nationale, imposé par des intérêts égoïstes qui font appel aux convoitises de l'acquisition quantitative et de la domination forcée survivant dans une nation depuis les premiers siècles de lutte animale pour l'existence. Son adoption en tant que politique implique un renoncement délibéré à cette culture des qualités intérieures supérieures qui, pour une nation comme pour un individu, constitue la prééminence de la raison sur l'impulsion brute. C'est le péché accablant de tous les États prospères, et sa peine est inaltérable dans l'ordre de la nature. [J.A. Hobson, "Imperialism: A Study," Londres, 1902]