Étymologie et Histoire de in extremis

Au début du 15e siècle, le mot « extrême » désignait quelque chose d'« extérieur, le plus éloigné » ou encore « total, absolu, au plus haut degré » (en opposition à moderate). Il vient du vieux français extreme (13e siècle), lui-même issu du latin extremus, qui signifie « le plus éloigné, le dernier, la limite, la frontière, le degré le plus élevé ». C'est le superlatif de exterus (voir exterior). En anglais, tout comme en latin, il n'est pas toujours perçu comme un superlatif, ce qui explique des formes comme more extreme ou most extreme, bien que ces dernières aient été critiquées par Johnson. Le terme extreme unction conserve quant à lui le sens désormais rare de « dernier sacrement » ou « ultime » (15e siècle).