Étymologie et Histoire de in vitro

À la fin du XIVe siècle, le terme désigne quelque chose de « semblable à du verre, translucide », avec l'ajout du suffixe -ous. Il provient du latin vitreus, vitrius, qui signifie « en verre, vitreux », lui-même dérivé de vitrum, signifiant « verre ». Ce dernier pourrait avoir été nommé ainsi en raison de sa couleur bleutée : en latin, vitrium désignait également la « pastel », une plante utilisée pour teindre en bleu.

De Vaan, quant à lui, penche plutôt pour une origine indo-européenne, tirée de *ued-ro-, signifiant « semblable à l'eau », lui-même issu de *unda-, qui provient de *wed- (1), la racine désignant « eau » ou « humide ». Il explique que la plante et sa teinture auraient été nommées d'après la couleur du verre, qui, dans l'Antiquité, était un vert transparent avec une teinte jaunâtre à bleutée.

Dans les années 1640, le mot est utilisé pour décrire tout ce qui est « relatif au verre, fabriqué à partir de verre, ou composé de verre ». Dans un sens figuré, il évoque aussi la lourdeur ou la fragilité, et parfois la viscosité, comme celle du verre en fusion. Le terme vitric, signifiant « de la nature du verre ou relatif au verre », apparaît en 1915. L’expression vitreous humor, désignant la substance transparente de l'œil, est attestée dès les années 1660.