Étymologie et Histoire de inability

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait l'"état ou la condition d'être capable, la capacité d'agir ou d'accomplir quelque chose". Il provient du vieux français ableté, qui signifie "capacité (à hériter)", lui-même dérivé du latin habilitatem (au nominatif habilitas, et en latin médiéval abilitas) signifiant "aptitude, capacité". Ce mot est un nom de qualité formé à partir de habilis, qui se traduit par "facile à gérer, pratique" (voir able). C'est un exemple où le -h- latin, habituellement silencieux, a disparu en anglais, malgré les tentatives de certains érudits des XVIe et XVIIe siècles ; pour plus de détails, voir H. En moyen anglais, le mot pouvait également signifier "suitabilité, adéquation". L'utilisation de abilities pour désigner "les talents ou les capacités mentales d'une personne" est attestée dans les années 1580.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.