Étymologie et Histoire de incompetence

Dans les années 1590, le mot désignait la "rivalité" (basée sur compete) et aussi une "offre adéquate," mais ces significations sont aujourd'hui obsolètes. Dans les années 1630, il a évolué pour signifier "suffisance de moyens pour vivre confortablement," emprunté au français compétence, lui-même dérivé du latin competentia qui signifie "rencontre, accord, symétrie." Ce terme provient de competens, le participe présent de competere, surtout dans son sens initial de "se rejoindre, se rassembler, être pratique ou approprié" (voir compete).

La signification "capacité ou compétence adéquate, suffisance pour faire face à une situation" est attestée depuis 1790. Dans le domaine juridique, le sens de "capacité ou aptitude à être entendu devant un tribunal" date de 1708.

Dans les années 1610, formé à partir de incompetent et du suffixe nominal abstrait -cy.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.