Étymologie et Histoire de influential

À la fin du XIVe siècle, le terme astrologique désignait "le pouvoir éthéré émanant des étoiles lorsqu'elles se trouvent en certaines positions, agissant sur le caractère ou le destin des hommes." Il provient du vieux français influence, qui signifiait "émanation des étoiles agissant sur le caractère et le destin d'une personne" (XIIIe siècle), mais aussi "un flux d'eau, un écoulement." Ce terme vient du latin médiéval influentia, signifiant "un écoulement" (utilisé également dans le sens astrologique), dérivé du latin influentem (au nominatif influens), qui est le participe présent de influere, signifiant "couler dans, affluer, se déverser." Ce verbe se compose de in- ("dans, en, sur" — issu de la racine indo-européenne *en, signifiant "dans") et de fluere ("couler," d'où le mot fluent).

Au Moyen Âge, le terme avait une portée non personnelle, se référant à tout écoulement d'énergie produisant un effet, qu'il s'agisse de substances fluides ou gazeuses, ou de forces immatérielles et invisibles. Le sens "exercice d'une influence invisible par des personnes" apparaît dans les années 1580 (déjà présent en latin médiéval, par exemple chez Thomas d'Aquin). L'idée de "capacité à produire des effets par des moyens insensibles ou invisibles" se développe dans les années 1650. L'expression Under the influence (sous l'influence de l'alcool, etc.) pour signifier "ivre" est attestée pour la première fois en 1866.