Étymologie et Histoire de inoperative

À la fin du 15e siècle, le terme operatif désignait quelque chose d'« actif » ou « en action ». Il provient du vieux français operatif (14e siècle) et trouve ses racines dans le latin médiéval operativus, qui signifiait « créatif » ou « formateur ». Ce dernier dérive de operat-, la forme du participe passé de operari (voir operation). C'est au cours des années 1590 que le mot a pris le sens de « produisant l'effet souhaité ».

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.