Étymologie et Histoire de invariant

À la fin du 14e siècle, le terme variaunt était utilisé pour désigner des personnes ou des choses « susceptibles de changer, subissant des changements successifs ou alternés ». Il provient du vieux français variant et du latin variantem (au nominatif varians), qui est le participe présent du verbe variare, signifiant « changer » (voir vary).

Ce mot est attesté vers 1400 dans le sens « existant sous une gamme de formes possibles » et au début du 15e siècle pour désigner quelque chose « ayant tendance à ne pas être d'accord ». En 1881, il est utilisé pour décrire quelque chose « ayant une forme ou un caractère différent », notamment dans le domaine de la biologie, etc.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.