Étymologie et Histoire de lengthwise

L'ancien anglais lengðu signifie "propriété d'être long ou étendu dans une direction ; distance le long d'une ligne." Il provient du proto-germanique *langitho, un nom abstrait dérivé de *langaz, qui signifie "long" (racine de l'ancien anglais lang; voir long (adj.)). On y ajoute *-itho, un suffixe abstrait (voir -th (2)). Ce mot est apparenté au vieux norrois lengd, au vieux frison lengethe, et au néerlandais lengte.

Le sens figuré de "la distance que l'on parcourt, l'extrémité à laquelle quelque chose est porté" apparaît dans les années 1690. L'expression at length, qui signifie "dans toute son étendue," est attestée vers 1500. En 1903, on l'utilise pour désigner "la longueur d'une piscine." De l'idée d'"un morceau ou une portion de l'étendue de quelque chose" découle le jargon théâtral qui désigne "une portion de 42 vers du rôle d'un acteur" (1736) ainsi que le sens sportif qui désigne "la longueur d'un cheval, d'une voiture, etc. dans une course," utilisé comme unité de mesure dans les années 1650.

On trouve aussi -wise, qui signifie "manière de procéder, façon d'agir." Cela vient de l'anglais ancien wise, signifiant "manière, mode, coutume, habitude, état, condition, circonstance." À l'origine, ce terme provient du proto-germanique *wison, qui évoquait "apparence, forme, manière" (voir wise (adj.)).

On peut le comparer à l'ancien saxon wisa, à l'ancien frison wis, au danois vis, au moyen néerlandais wise, au néerlandais wijs, à l'ancien haut allemand wisa, et à l'allemand Weise, tous signifiant "manière, façon."

De nos jours, en anglais, il est surtout utilisé comme élément de formation de mots (comme dans likewise, clockwise). L'usage adverbial de -wise remonte à l'anglais ancien. Pour comprendre comment le sens a évolué de "voir" à "manière de procéder," on peut le comparer au grec cognat eidos, qui signifie "forme, sorte, aspect," mais aussi "cours d'action." L'idée sous-jacente est celle de "voir," donc de "connaître le chemin."