Étymologie et Histoire de lengthy

L'ancien anglais lengðu signifie "propriété d'être long ou étendu dans une direction ; distance le long d'une ligne." Il provient du proto-germanique *langitho, un nom abstrait dérivé de *langaz, qui signifie "long" (racine de l'ancien anglais lang; voir long (adj.)). On y ajoute *-itho, un suffixe abstrait (voir -th (2)). Ce mot est apparenté au vieux norrois lengd, au vieux frison lengethe, et au néerlandais lengte.

Le sens figuré de "la distance que l'on parcourt, l'extrémité à laquelle quelque chose est porté" apparaît dans les années 1690. L'expression at length, qui signifie "dans toute son étendue," est attestée vers 1500. En 1903, on l'utilise pour désigner "la longueur d'une piscine." De l'idée d'"un morceau ou une portion de l'étendue de quelque chose" découle le jargon théâtral qui désigne "une portion de 42 vers du rôle d'un acteur" (1736) ainsi que le sens sportif qui désigne "la longueur d'un cheval, d'une voiture, etc. dans une course," utilisé comme unité de mesure dans les années 1650.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.