Étymologie et Histoire de machine-gun

Au milieu du XIVe siècle, le mot gunne désigne « un engin de guerre qui projette des pierres, des flèches ou d'autres projectiles à partir d'un tube grâce à la force de la poudre explosive ou d'une autre substance ». Il semble s'agir d'une forme abrégée du prénom féminin Gunilda, que l'on retrouve en moyen anglais sous la forme gonnilde, signifiant « canon ». Ce terme apparaît également dans une référence anglo-latine à une arme spécifique, mentionnée dans un inventaire de munitions de 1330 provenant du château de Windsor : "... una magna balista de cornu quae Domina Gunilda ...". On peut aussi comparer avec gonnilde gnoste, qui signifie « étincelle ou flamme utilisée pour tirer un canon » (début du XIVe siècle).

Le prénom féminin provient du vieux norrois Gunnhildr, un composé de gunnr et hildr, tous deux signifiant « guerre, bataille ». Le premier élément dérive du proto-indo-européen *gwhen-, qui signifie « frapper, tuer » (voir bane), tandis que le second se rapporte à Hilda.

Historiquement, l'association des femmes avec des armes puissantes est courante (pensez à Big Bertha, Brown Bess, Mons Meg, etc.).

Il est également possible que gun provienne directement du vieux norrois gunnr, signifiant « bataille ». Ce mot a peut-être été influencé ou confirmé par (ou même dérivé de) l'ancien français engon, une variante dialectale de engin, qui signifie « engin ».

Avec l'évolution technologique, le sens du mot s'est élargi, passant des canons aux armes à feu au cours du XVe siècle. Il a été popularisé pour désigner les pistolets et revolvers à partir de 1744. Dans le langage militaire moderne, il se limite aux canons (qui doivent être montés), en particulier ceux longs utilisés pour des tirs à grande vitesse et à longue portée. C'est ainsi qu'est né l'expression great guns (1884, utilisée comme une exclamation), se distinguant des small guns (comme les mousquets) dès environ 1400.

Le sens « voleur, filou » apparaît en 1858. Pour l'expression son of a gun, voir son. L'expression jump the gun (1912, anglais américain) est une métaphore tirée de l'athlétisme.

[G]un covers firearms from the heaviest naval or siege guns (but in technical use excluding mortars and howitzers) to the soldier's rifle or the sportsman's shotgun, and in current U.S. use even the gangster's revolver. In the other European languages there is no such comprehensive word, but different terms for the small or hand gun of the soldier or sportsman (even these, sometimes differentiated) and the heavy naval guns or artillery pieces .... [Buck, 1949]

[G]un désigne en gros toutes les armes à feu, des plus lourdes canons navals ou de siège (mais dans un usage technique, excluant les mortiers et obusiers) au fusil du soldat ou au fusil de chasse du sportif. Dans les autres langues européennes, il n'existe pas de terme aussi englobant, mais des mots différents pour désigner l'arme légère ou de poing du soldat ou du chasseur (même ces dernières, parfois différenciées) et les canons lourds ou pièces d'artillerie navale ... [Buck, 1949]

Dans les années 1540, le mot désigne « toute structure », emprunté au moyen français machine, qui signifie « dispositif, engin ». Ce terme provient du latin machina, signifiant « machine, moteur, engin de guerre, astuce, instrument » (à l'origine également du espagnol maquina et de l'italien macchina). On le retrouve dans le grec ancien makhana, une variante dorienne de l’attique mēkhanē, qui désigne un « outil, machine, dispositif », mais aussi une « ruse, une ingéniosité ». Selon les linguistes, ce mot pourrait remonter à la racine indo-européenne *magh-ana-, signifiant « ce qui permet d’agir », dérivée de *magh-, qui évoque la capacité ou le pouvoir d’agir. Toutefois, Beekes conteste cette étymologie, arguant que le mot grec semble isolé et pourrait être d’origine pré-grecque.

Le sens moderne principal, désignant « un dispositif composé de pièces mobiles destiné à appliquer une force mécanique », émerge dans les années 1670. Il semble provenir des significations intermédiaires du milieu du XVIIe siècle, où il désigne à la fois un « appareil, un outil » et une « tour de siège militaire ». Progressivement, il en vient à désigner tout appareil fonctionnant sans nécessiter la force ou l’habileté directe de l’utilisateur.

Entre le XVIIe et le XIXe siècle, le mot prend aussi le sens de « véhicule, voiture de poste ou de scène, navire ». À partir de 1901, il désigne spécifiquement une « automobile ». Dans l’argot de la fin du XIXe siècle, il est également utilisé pour désigner à la fois le « pénis » et la « vulve », se distinguant ainsi comme l’un des rares mots à avoir cette double acception.

Dans un contexte politique, le terme désigne « une organisation rigoureuse des membres actifs d’un parti, visant à assurer une influence dominante pour eux-mêmes et leurs alliés ». Ce sens argotique américain est attesté dès 1876. L’expression Machine age, qui évoque une époque marquée par l’usage généralisé des dispositifs mécaniques, apparaît en 1882, bien qu’il existe déjà des critiques :

The idea of remodelling society at public meetings is one of the least reasonable which ever entered the mind of an agitator: and the notion that the relations of the sexes can be re-arranged and finally disposed of by preamble and resolution, is one of the latest, as it should have been the last, vagary of a machine age. ["The Literary World," Nov. 1, 1851]

L’idée de remodeler la société lors de réunions publiques est l’une des plus absurdes qui aient jamais traversé l’esprit d’un agitateur. Et croire que les relations entre les sexes peuvent être réorganisées et définitivement réglées par des préambules et des résolutions est l’une des dernières, et devrait être la dernière, absurdités d’une époque machine. [« The Literary World », 1er novembre 1851]

L’expression Machine for living (in), signifiant « maison », traduit le concept de machine à habiter proposé par Le Corbusier en 1923.

"mitrailleuse légère et portable," 1926, formée à partir de sub- + machine-gun (n.).