Étymologie et Histoire de macrocosm

Vers 1200, le mot désignait "l'univers, le monde" (mais il n'est devenu populaire qu'en 1848, lorsqu'il a été adopté comme équivalent anglais du Kosmos de Humboldt dans les traductions allemandes). Il provient de la forme latinisée du grec kosmos, qui signifie "ordre, bon ordre, arrangement ordonné." Ce terme avait plusieurs significations principales ancrées dans ces idées. Le verbe kosmein signifiait généralement "disposer, préparer," mais surtout "ordonner et arranger (des troupes pour la bataille), mettre (une armée) en formation." Il pouvait aussi signifier "établir (un gouvernement ou un régime)" ou "orner, embellir, équiper, habiller" (surtout pour les femmes). Ainsi, kosmos avait aussi un sens secondaire important, celui des "ornements d'une robe féminine, décoration" (à comparer avec kosmokomes, qui signifie "coiffer les cheveux," et cosmetic). En plus, il désignait "l'univers, le monde."

On dit que Pythagore a été le premier à utiliser ce mot pour désigner "l'univers," peut-être à l'origine pour parler "du firmament étoilé," mais il a ensuite été étendu à l'ensemble du monde physique, y compris la Terre. Pour faire référence spécifiquement au "monde des humains," l'expression classique était he oikoumene (ge), qui signifie "la Terre habitée." La Septante utilise à la fois kosmos et oikoumene. Dans l'écriture religieuse chrétienne, Kosmos était aussi employé pour désigner "la vie mondaine, ce monde (par opposition à l'au-delà)," mais le mot le plus courant pour cela était aiōn, qui signifie littéralement "durée de vie, époque."

Le mot cosmos évoquait souvent particulièrement "l'univers comme une incarnation de l'ordre et de l'harmonie."

À la fin du XIIe siècle, on trouve mycrocossmos (la forme moderne apparaît au début du XVe siècle), qui signifie "nature humaine, l'homme considéré comme l'épitomé de la création". Littéralement, cela se traduit par "monde miniature" et a été appliqué de manière métaphorique au corps humain par les philosophes. C'est pourquoi ce terme a été particulièrement prisé par les écrivains médiévaux pour désigner "un homme". Il provient du latin médiéval microcosmus, lui-même issu du grec mikros, signifiant "petit" (voir micro-), et kosmos, qui veut dire "monde" (voir cosmos).

Le sens plus général de "communauté constituant un monde à part, une petite société" est attesté dès les années 1560, probablement emprunté au français microcosme. Une expression native équivalente dans le même sens était petty world (vers 1600).

Forrþi mahht tu nemmnenn mann Affterr Grikkishe spæche Mycrocossmos, þat nemmnedd iss Affterr Ennglisshe spæche Þe little werelld. ["Ormulum," c. 1175]

C'est pourquoi on peut appeler un homme, selon la langue grecque, Mycrocossmos, ce qui se traduit en anglais par The little werelld. ["Ormulum," vers 1175]

Les glossaires anglo-saxons utilisent également læsse middaneard.

*māk-, une racine proto-indo-européenne qui signifie "long, mince." Elle pourrait constituer tout ou partie de mots comme emaciate, macro, macro-, macrobiotic, macron, meager, et paramecium. Elle pourrait également être à l'origine de termes grecs comme makros signifiant "long, grand," et mēkos pour "longueur;" du latin macer qui veut dire "maigre, mince;" ainsi que des mots en vieux norrois magr et en vieil anglais mæger qui signifient tous deux "maigre, mince."