Étymologie et Histoire de mainstream

Au début du 13e siècle, le mot signifiait « particulièrement grand, encombrant ou fort » (un sens désormais obsolète). Il provient de l'ancien anglais mægen-, qui signifie « pouvoir, force, vigueur », utilisé dans des composés comme mægensibb (« grand amour ») ou mægenbyrðen (« lourd fardeau »). On peut aussi le relier à l'ancien norrois megenn (adjectif), qui signifie « fort, puissant, vigoureux » (voir main pour plus de détails).

Le sens de « principal, majeur » apparaît vers 1400. Celui de « principal ou dominant en taille ou en étendue » date des années 1590. L'expression Main chance, qui signifie « opportunité de s'enrichir », est attestée dans les années 1570, issue du jeu de hazard. Main course, pour désigner le plat principal d'un repas, est attestée depuis 1829. Enfin, Main man, qui désigne un ami masculin privilégié ou un héros, apparaît dans le vernaculaire afro-américain en 1967.

Au Moyen Anglais, strem désignait un "cours d'eau, le courant d'un ruisseau, un corps d'eau s'écoulant dans un chenal naturel." Ce terme provient de l'Ancien Anglais stream, lui-même issu du Proto-Germanique *strauma-. On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques : l'Ancien Saxon strom, l'Ancien Norrois straumr, le Danois strøm, le Suédois ström, le Norvégien straum, l'Ancien Frison stram, le Néerlandais stroom, l'Ancien Haut Allemand stroum et l'Allemand moderne Strom, tous signifiant "courant, rivière." L'origine commune remonte à la racine indo-européenne *sreu-, qui signifie "couler."

Boutkan explique que "l'insertion du -t- dans le groupe *sr est automatique en germanique." Il fait une comparaison avec l'Ancien Anglais swester, qui signifie "sœur," dérivant du Proto-Indo-Européen *swesr-.

À partir du début du 12e siècle, le mot est utilisé pour désigner "tout ce qui émane d'une source et s'écoule de manière continue." On le retrouve aussi parfois dans l'Ancien et le Moyen Anglais pour parler de "l'océan, la mer," ou d'un chenal navigable de celle-ci. Le sens plus spécifique de "courant régulier en mer," comme dans Gulf Stream, apparaît à la fin du 14e siècle, tout comme l'idée de "courant régulier dans une rivière."

Le sens général de "cours continu ou courant (de quelque chose) se déplaçant dans la même direction" émerge dans les années 1580. L'expression Stream of thought en psychologie date de 1890. Quant à Stream of consciousness en critique littéraire, elle est attestée en 1930, mais utilisée plus tôt en psychologie dès 1855.