Étymologie et Histoire de mainsail

Au début du 13e siècle, le mot signifiait « particulièrement grand, encombrant ou fort » (un sens désormais obsolète). Il provient de l'ancien anglais mægen-, qui signifie « pouvoir, force, vigueur », utilisé dans des composés comme mægensibb (« grand amour ») ou mægenbyrðen (« lourd fardeau »). On peut aussi le relier à l'ancien norrois megenn (adjectif), qui signifie « fort, puissant, vigoureux » (voir main pour plus de détails).

Le sens de « principal, majeur » apparaît vers 1400. Celui de « principal ou dominant en taille ou en étendue » date des années 1590. L'expression Main chance, qui signifie « opportunité de s'enrichir », est attestée dans les années 1570, issue du jeu de hazard. Main course, pour désigner le plat principal d'un repas, est attestée depuis 1829. Enfin, Main man, qui désigne un ami masculin privilégié ou un héros, apparaît dans le vernaculaire afro-américain en 1967.

"Un morceau de tissu façonné, déployé pour attraper le vent et faire avancer un navire dans l'eau." En vieil anglais, segl signifie "voile, voile, rideau," et provient du proto-germanique *seglom (à l'origine également du vieux saxon, suédois segel, vieux norrois segl, vieux frison seil, néerlandais zeil, vieux haut allemand segal, allemand Segel). Son origine est obscure, et il n'existe pas de cognats connus en dehors du germanique (les mots irlandais seol et gallois hwyl signifiant "voile" sont des emprunts germaniques). Dans certaines sources (Klein, OED), il est relié à la racine indo-européenne *sek- signifiant "couper," comme si cela voulait dire "un morceau de tissu coupé."

Le terme désignant "un seul navire" apparaît dans les années 1510. L'expression take the wind out of (someone's) sails (1888) signifie priver quelqu'un de ses moyens d'avancer, notamment par une action soudaine et inattendue, "comme lorsqu'un navire navigue entre le vent et un autre navire" ["The Encyclopaedic Dictionary," 1888].