Étymologie et Histoire de mainmast

Au début du 13e siècle, le mot signifiait « particulièrement grand, encombrant ou fort » (un sens désormais obsolète). Il provient de l'ancien anglais mægen-, qui signifie « pouvoir, force, vigueur », utilisé dans des composés comme mægensibb (« grand amour ») ou mægenbyrðen (« lourd fardeau »). On peut aussi le relier à l'ancien norrois megenn (adjectif), qui signifie « fort, puissant, vigoureux » (voir main pour plus de détails).

Le sens de « principal, majeur » apparaît vers 1400. Celui de « principal ou dominant en taille ou en étendue » date des années 1590. L'expression Main chance, qui signifie « opportunité de s'enrichir », est attestée dans les années 1570, issue du jeu de hazard. Main course, pour désigner le plat principal d'un repas, est attestée depuis 1829. Enfin, Main man, qui désigne un ami masculin privilégié ou un héros, apparaît dans le vernaculaire afro-américain en 1967.

"Un long mât sur un navire, fixé par son extrémité inférieure à la quille, servant à soutenir les vergues, les voiles et l'ensemble du gréement." Ce terme vient de l'anglais ancien mæst, lui-même dérivé du proto-germanique *mastaz (qui a également donné naissance au vieux norrois mastr, au moyen néerlandais maste, au néerlandais, au danois mast et à l'allemand Mast). À l'origine, il provient de la racine indo-européenne *mazdo-, signifiant "un poteau, une tige" (qui a aussi inspiré le latin malus pour "mât", l'ancien irlandais matan pour "massue", l'irlandais maide pour "un bâton" et le vieux slave d'Église mostu pour "pont").

Sur les vieux navires, le mât unique marquait la séparation entre les quartiers des officiers et ceux de l'équipage. C'est ainsi qu'est née l'expression before the mast, signifiant "servir comme matelot ordinaire", comme on le retrouve dans le titre du livre de Dana, entre autres exemples.

In all large vessels the masts are composed of several lengths, called lower mast, topmast, and topgallantmast. The royalmast is now made in one piece with the topgallantmast. A mast consisting of a single length is called a pole-mast. In a full-rigged ship with three masts, each of three pieces, the masts are distinguished as the foremast, the mainmast, and the mizzenmast; and the pieces as the foremast (proper), foretopmast, foretopgallantmast, etc. In vessels with two masts, they are called the foremast and mainmast; in vessels with four masts, the aftermast is called the spanker-mast or jigger-mast. [Century Dictionary, 1895]

Dans tous les grands navires, les mâts sont composés de plusieurs sections, appelées lower mast, topmast et topgallantmast. Aujourd'hui, le mât royal est généralement fabriqué en une seule pièce avec le mât de hunier. Un mât constitué d'une seule section est désigné par le terme pole-mast. Sur un voilier entièrement gréé avec trois mâts, chacun composé de trois parties, on les distingue comme suit : le foremast, le mainmast et le mizzenmast. Les différentes sections sont alors appelées foremast (proprement dit), foretopmast, foretopgallantmast, etc. Sur les navires à deux mâts, on les nomme simplement foremast et mainmast. Enfin, sur les navires à quatre mâts, le mât arrière est désigné sous le nom de spanker-mast ou jigger-mast. [Century Dictionary, 1895]

aussi maintop, "haut du mât principal," fin du 15e siècle ; voir mainmast + top (n.1). En 1725, désigne "plateforme juste en dessous de la tête du mât principal."