Étymologie et Histoire de main

L'ancien anglais mægen (mercien megen) signifie "pouvoir, force corporelle ; force, effort violent ; force d'esprit ou de volonté ; efficacité ; pouvoir surnaturel." Il provient du proto-germanique *maginam, qui signifie également "pouvoir" (à l'origine du vieil haut allemand megin, signifiant "force, pouvoir, capacité"). On pense qu'il dérive d'une forme suffixée de la racine indo-européenne *magh-, qui signifie "être capable, avoir du pouvoir."

Le sens original de "pouvoir" se retrouve dans l'expression might and main. Ce terme a également été utilisé au moyen anglais pour désigner "le pouvoir ou l'autorité royale" (vers 1400), "la force militaire" (vers 1300) et "l'application de la force" (vers 1300).

Le sens "partie principale ou essentielle" (vers 1600) est aujourd'hui archaïque ou obsolète. L'utilisation pour désigner "le conduit principal, la canalisation ou le tuyau d'un système de services publics" apparaît pour la première fois en 1727 avec main drain. Cela fait référence surtout au conduit situé sous une rue, par lequel l'eau est acheminée vers les propriétés individuelles.

Dans les années 1540, le mot a évolué pour désigner un "étirement continu de terre ou d'eau." Dans le jargon nautique, il a été utilisé de manière vague pour parler de "l'océan," mais dans l'expression Spanish Main, il est en fait une abréviation de mainland et fait référence à la côte située entre le Panama et l'Orénoque, en contraste avec les îles des Antilles.

Au début du 13e siècle, le mot signifiait « particulièrement grand, encombrant ou fort » (un sens désormais obsolète). Il provient de l'ancien anglais mægen-, qui signifie « pouvoir, force, vigueur », utilisé dans des composés comme mægensibb (« grand amour ») ou mægenbyrðen (« lourd fardeau »). On peut aussi le relier à l'ancien norrois megenn (adjectif), qui signifie « fort, puissant, vigoureux » (voir main pour plus de détails).

Le sens de « principal, majeur » apparaît vers 1400. Celui de « principal ou dominant en taille ou en étendue » date des années 1590. L'expression Main chance, qui signifie « opportunité de s'enrichir », est attestée dans les années 1570, issue du jeu de hazard. Main course, pour désigner le plat principal d'un repas, est attestée depuis 1829. Enfin, Main man, qui désigne un ami masculin privilégié ou un héros, apparaît dans le vernaculaire afro-américain en 1967.