Étymologie et Histoire de major-general

À la fin du 14e siècle, le terme désignait une "classe entière de choses ou de personnes, une large classification, une vérité générale," dérivant de general (adjectif). Le sens "commandant d'une armée" apparaît dans les années 1570, abréviation de captain general, emprunté au français capitaine général. En anglais, cet adjectif a été ajouté aux titres des officiers civils à la fin du 14e siècle pour indiquer un rang supérieur et une juridiction étendue.

Le grade militaire au-dessus de capitaine et en dessous de lieutenant-colonel, dans les années 1640, vient du français major, abréviation de sergent-major. À l'origine, il désignait un rang plus élevé qu'aujourd'hui. Ce terme provient du latin médiéval major, signifiant « officier en chef, grand personnage, supérieur », lui-même dérivé du latin maior, qui signifie « un aîné, un adulte ». Il s'agit d'un usage nominal de l'adjectif (voir major (adj.)).

His chief duties consist in superintending the exercises of his regiment or battalion, and in putting in execution the commands of his superior officer. His ordinary position in the line is behind the left wing. [Century Dictionary, 1897]

Ses principales responsabilités consistent à superviser les exercices de son régiment ou bataillon, et à exécuter les ordres de son supérieur. Sa position habituelle dans la ligne est derrière l'aile gauche. [Century Dictionary, 1897]

Le sens musical est attesté dès 1797.