Étymologie et Histoire de general

Vers 1200, le mot « général » désigne quelque chose d'« applicable à tous, de portée large, englobant tout le monde » (par opposition à special ou specific). Il provient du vieux français general (12e siècle) et du latin generalis, qui signifie « relatif à tous, propre à une classe entière, générique » (en contraste avec specialis). Ce dernier dérive de genus (au génitif generis), signifiant « espèce, type » (issu de la racine indo-européenne *gene-, qui évoque l'idée de « donner naissance, engendrer », avec des dérivés liés à la procréation et aux groupes familiaux ou tribaux).

What is common is of frequent occurrence. What is general admits of comparatively few exceptions: the general opinion (the opinion of the majority); the general welfare. [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, Netherlands, 1904]

Ce qui est commun se produit fréquemment. Ce qui est général admet relativement peu d'exceptions : l'opinion générale (celle de la majorité) ; le bien-être général. [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, Pays-Bas, 1904]

À partir de la fin du 14e siècle, il est utilisé pour former des titres, dans le sens de « ayant une autorité ou une juridiction générale, principal ». L'expression in general, qui signifie « sans exception, dans son ensemble ; en règle générale, généralement, sans entrer dans les détails », apparaît également à la fin du 14e siècle. L'expression General rule, désignant une règle applicable à un domaine ou une science dans son ensemble, date d'environ 1400. Le terme General store, attesté en 1810 en anglais américain, fait référence à un magasin offrant une large gamme de produits. Un general hospital (1737) est un hôpital qui n'est pas limité à une catégorie de patients ou à un type de maladie spécifique.

À la fin du 14e siècle, le terme désignait une "classe entière de choses ou de personnes, une large classification, une vérité générale," dérivant de general (adjectif). Le sens "commandant d'une armée" apparaît dans les années 1570, abréviation de captain general, emprunté au français capitaine général. En anglais, cet adjectif a été ajouté aux titres des officiers civils à la fin du 14e siècle pour indiquer un rang supérieur et une juridiction étendue.