Étymologie et Histoire de major

vers 1300, majour, "plus grand, plus important ou efficace, dirigeant, principal," du latin maior (plus tôt *magios), comparatif irrégulier de magnus "grand, gros" (de la racine PIE *meg- "grand").

Il est attesté depuis les années 1590 comme "plus grand en quantité, nombre ou étendue." Utilisé en musique (pour les modes, gammes ou accords) depuis les années 1690, sur la notion d'un intervalle d'un demi-ton "plus grand" que le minor; des modes modernes, "caractérisé par l'utilisation de la tonalité majeure tout au long," dès 1811. Major league, au baseball, est attesté en 1892.

Le grade militaire au-dessus de capitaine et en dessous de lieutenant-colonel, dans les années 1640, vient du français major, abréviation de sergent-major. À l'origine, il désignait un rang plus élevé qu'aujourd'hui. Ce terme provient du latin médiéval major, signifiant « officier en chef, grand personnage, supérieur », lui-même dérivé du latin maior, qui signifie « un aîné, un adulte ». Il s'agit d'un usage nominal de l'adjectif (voir major (adj.)).

His chief duties consist in superintending the exercises of his regiment or battalion, and in putting in execution the commands of his superior officer. His ordinary position in the line is behind the left wing. [Century Dictionary, 1897]

Ses principales responsabilités consistent à superviser les exercices de son régiment ou bataillon, et à exécuter les ordres de son supérieur. Sa position habituelle dans la ligne est derrière l'aile gauche. [Century Dictionary, 1897]

Le sens musical est attesté dès 1797.

Pour un étudiant de collège ou d'université, l'expression « se spécialiser dans une matière » est attestée en 1910 en anglais américain, dérivée de major (n.) dans le sens de « sujet de spécialisation » (utilisé dès 1890). On trouve aussi les formes Majored et majoring. Auparavant, en tant que verbe, surtout en Écosse, il signifiait « marcher avec un air militaire, en se pavanant ou en faisant des allers-retours » [Jamieson, 1825], un sens qui vient du terme militaire major.