Vers 1200, le terme désigne « traitement médical, guérison », et dès le début du 14e siècle, il évoque aussi « substance utilisée pour traiter une maladie, potion ou plâtre médicinal ». Il est également employé de manière figurée pour désigner des remèdes spirituels. Il provient du vieux français medecine (français moderne médicine), qui signifie « médecine, art de guérir, traitement, potion », et est directement issu du latin medicina, signifiant « l'art de guérir, médecine ; un remède », utilisé aussi de façon figurée.
À l'origine, il pourrait s'agir de l'expression ars medicina, signifiant « l'art médical », dérivée du féminin de medicinus (adjectif) « relatif à un médecin », lui-même issu de medicus « un médecin » (provenant de la racine indo-européenne *med-, qui signifie « prendre les mesures appropriées »). Cependant, selon l’Oxford English Dictionary, les preuves de cette évolution sont insuffisantes et il est suggéré que le mot provienne directement de medicus. Le sens de « pratique, théorie ou étude de la guérison, de l'allègement ou de la prévention des maladies chez l'homme » apparaît au milieu du 14e siècle.
La phrase figurée take (one's) medicine, signifiant « se soumettre à quelque chose de désagréable », est attestée en 1865. Celle de dose of (one's) own medicine date de 1894. L'expression Medicine show, désignant « un spectacle itinérant destiné à attirer la foule pour vendre des médicaments brevetés », est un anglicisme américain de 1938. Le terme Medicine ball, qui désigne « un ballon en cuir rembourré utilisé pour l'exercice physique », apparaît en 1889.
It is called a "medicine ball" and it got that title from Prof. [Robert J.] Roberts, now of Springfield, whose fame is widespread, and whose bright and peculiar dictionary of terms for his prescription department in physical culture is taught in every first-class conducted Y.M.C.A. gymnasium in America. Prof. Roberts calls it a "medicine ball" because playful exercise with it invigorates the body, promotes digestion, and restores and preserves one's health. [Scientific American Supplement, March 16, 1889]
On l'appelle « medicine ball » et ce nom vient du professeur [Robert J.] Roberts, actuellement à Springfield, dont la renommée est bien établie. Son dictionnaire original de termes pour son service de prescription en culture physique est enseigné dans tous les meilleurs gymnases gérés par la Y.M.C.A. en Amérique. Le professeur Roberts le qualifie de « medicine ball » car son utilisation ludique renforce le corps, favorise la digestion et préserve la santé. [Scientific American Supplement, 16 mars 1889]
