Étymologie et Histoire de melancholia

vers 1300, melancolie, malencolie, "trouble mental caractérisé par la morosité, le chagrin, l'irritabilité et la propension à la colère sans cause et violente," du vieux français melancolie "bile noire; disposition mauvaise, colère, irritation" (13e siècle), du latin tardif melancholia, du grec melankholia "tristesse," littéralement (excès de) "bile noire," de melas (génitif melanos) "noir" (voir melano-) + khole "bile" (voir cholera).

La médecine ancienne attribuait la dépression mentale à une "bile noire" excessive ou anormale, une sécrétion de la rate et l'un des quatre "humeurs" du corps, qui aident à former et nourrir le corps à moins d'être altérées ou présentes en quantités excessives.

Melancholy, The grossest of the foure corporall humours , which if it abound too much , causeth heavinesse and sadnes of minde. [Cockeram, English Dictionarie, 1623]

Le mot a également été utilisé en moyen anglais pour "chagrin, morosité" (provoqué par l'amour, la déception, etc.), dès le milieu du 14e siècle. Alors que la croyance dans l'ancienne physiologie des humeurs s'estompa au 18e siècle, le mot est resté avec le sens de "un état d'esprit morose," en particulier lorsqu'il est habituel ou prolongé.

Le mot latin est également à l'origine de l'espagnol melancolia, de l'italien melancolia, de l'allemand Melancholie, du danois melankoli, etc. La variante du vieux français malencolie (également en moyen anglais) est due à une association erronée avec mal "maladie."

When I go musing all alone,

Thinking of divers things fore-known,

When I build castles in the air,

Void of sorrow and void of fear,

Pleasing myself with phantasms sweet,

Methinks the time runs very fleet.

   All my joys to this are folly,

   Naught so sweet as melancholy.

When I lie waking all alone,

Recounting what I have ill done,

My thoughts on me then tyrannise,

Fear and sorrow me surprise,

Whether I tarry still or go,

Methinks the time moves very slow.

   All my griefs to this are jolly,

   Naught so sad as melancholy.

[Robert Burton, from "Anatomy of Melancholy," 17c.]

"personne atteinte de mélancolie, celle qui souffre d'une tristesse mentale," 1819, dérivé de melancholia. Avant cela, on trouvait dans le même sens melancholian (années 1630), melancholist (années 1590), melancholic (années 1580).