Étymologie et Histoire de milepost

Unité de mesure linéaire au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans quelques autres pays, autrefois utilisée dans la plupart des pays européens avant l'adoption du système métrique. Le terme vient de l'ancien anglais mil, issu du bas allemand *milja (qui a également donné le moyen néerlandais mile, le néerlandais mijl, l'ancien haut allemand mila, et l'allemand Meile). Ce mot trouve ses racines dans le latin milia, qui signifie « milliers », le pluriel de mille, signifiant « mille » (le pluriel neutre a été interprété à tort comme un féminin singulier dans les langues germaniques), mais son origine reste incertaine.

Le mot latin a également donné naissance au français mille, à l'italien miglio et à l'espagnol milla. Les termes scandinaves (vieux norrois mila, etc.) proviennent de l'anglais. À l'origine, un mille romain équivalait à 1 000 pas doubles (un pas avec chaque pied), soit environ 4 860 pieds. Cependant, de nombreuses variantes locales ont vu le jour, en partie pour adapter le mille au système de mesures agricoles. Ainsi, les anciens milles européens variaient en longueur. Au Moyen Âge, le mille anglais mesurait 6 610 pieds, tandis que le mille londonien ancien faisait 5 000 pieds. En Allemagne, aux Pays-Bas et en Scandinavie, au Moyen Âge, le mot latin a été appliqué de manière arbitraire à l'ancien germanique rasta, une mesure allant de 3,25 à 6 milles anglais. En Angleterre, le mille ordinaire a été fixé par la loi à 320 perches (5 280 pieds) par un acte législatif sous le règne d'Élisabeth.

En moyen anglais, le mot désignait également une unité de temps, « environ 20 minutes », soit le temps approximatif nécessaire pour parcourir un mille. Depuis les années 1580, il est utilisé de manière générique pour désigner « une grande distance ». L'expression Mile-a-minute (adjectif signifiant « très rapide ») est attestée dès 1957 dans des publications ferroviaires (les automobiles avaient atteint 60 mph dès 1903).

« Un morceau de bois de taille considérable dressé verticalement », issu de l'anglais ancien post signifiant « pilier, poteau de porte », et du français ancien post qui désignait un « poteau, poutre verticale ». Ces termes proviennent tous du latin postis, qui voulait dire « porte, poteau, poteau de porte ». En latin médiéval, on l'utilisait pour désigner « une poutre, une tige, un poteau ». On pense qu'il pourrait dériver du latin vulgaire *por-, signifiant « en avant », une variante de pro- (voir pro-), combiné avec stare, qui signifie « se tenir debout » (provenant de la racine indo-européenne *sta-, « se tenir, rendre ou être ferme »).

D'autres composés similaires existent, comme le sanskrit prstham signifiant « dos, toit, sommet », l'avestique parshti pour « dos », le grec pastas qui désigne un « porche devant une maison, une colonnade », l'allemand moyen virst pour « faîtage », le lituanien pirštas et le vieux slave de l'Église pristu signifiant « doigt » (racine indo-européenne *por-st-i-).

Plus tard, le terme a également été utilisé pour désigner des poteaux en métal. Au début du 15e siècle, il a commencé à évoquer des notions de dureté, d'absence de vie et de surdité.