Étymologie et Histoire de nanogram

également gramme, unité de poids du système métrique, introduite en 1797, dérivée du français gramme (18e siècle), elle-même issue du latin tardif gramma signifiant "petit poids", et du grec gramma qui a la même signification. Ce terme grec avait une utilisation particulière dans le contexte classique, désignant "une lettre de l'alphabet" (voir -gram). En anglais, ce mot a été adopté environ deux ans avant d'être officiellement reconnu en France comme unité du système métrique, par la loi du 19 frimaire, an VIII (1799). "Il semble qu'il n'y ait aucune objection valable à l'adoption de la forme plus courte et plus pratique, à l'exception du fait que le -me indique de manière peu significative que le mot nous est parvenu par le français" [Fowler].

Introduit en 1947 (lors de la 14e conférence de la Union Internationale de Chimie), ce préfixe désigne une unité équivalente à un milliardième (aujourd'hui appelée « un-milliardième »). Il provient du grec nanos, signifiant « un nain ». Selon Watkins, l'origine serait « petit vieil homme », dérivée de nannos pour « oncle », masculin de nanna qui signifie « tante » (voir nana). Cependant, Beekes la décrit comme « un mot onomatopéique d'origine inconnue ». Auparavant, nano- était utilisé pour signifier « nain » ou « de petite taille », et il est encore employé aujourd'hui dans un sens non scientifique pour désigner quelque chose de « très petit ».