Étymologie et Histoire de nebula

Au milieu du 15e siècle, le mot nebule désignait « un nuage, une brume », dérivant du latin nebula, au pluriel nebulae, qui signifiait « brume, vapeur, brouillard, fumée, exhalaison ». Dans un sens figuré, il évoquait aussi « obscurité, ténèbres », et trouve ses racines dans la racine indo-européenne *nebh-, signifiant « nuage ».

Le terme a été réintroduit du latin dans les années 1660, spécifiquement pour désigner « des cataractes dans l'œil ». Son utilisation en astronomie, pour décrire « une tache lumineuse en forme de nuage dans le ciel », date d’environ 1730. Dès 1802, des astronomes comme Herschel ont compris que certaines nébuleuses étaient en réalité des amas d’étoiles. Cependant, la distinction claire entre les nuages de gaz cosmiques relativement proches et les galaxies lointaines (comme on les appelle aujourd'hui) n’a été établie qu’au cours des années 1920. C’est à cette époque que ces dernières ont été résolues en étoiles individuelles (et en nébuleuses) grâce au nouveau télescope de 100 pouces du mont Wilson.