Étymologie et Histoire de nosegay

À la fin du 14e siècle, le mot « gai » désignait une personne « pleine de joie, joyeuse, légère et insouciante ». Il pouvait aussi avoir une connotation plus osée, évoquant une certaine « lubricité » ou « débauche » (on le trouve dès la fin du 12e siècle dans des noms comme Philippus de Gay). Ce terme vient du vieux français gai, qui signifiait « joyeux, heureux, plaisant, charmant » et pouvait aussi désigner une personne « effrontée » ou « légère » (utilisé dès le 12e siècle). On peut le comparer aux mots espagnol gayo, portugais gaio et italien gajo, qui sont probablement des emprunts au français. L’origine ultime du mot est débattue ; certains linguistes le relient au francique *gahi, qui se rapproche de l’ancien haut allemand wahi signifiant « joli », mais cette étymologie n’est pas universellement acceptée.

Au début du 14e siècle, « gai » a pris le sens de « majestueux et beau, splendidement vêtu ». Lorsqu’il s’appliquait à des objets, il décrivait des choses « somptueuses, voyantes, riches et ornées » (vers le milieu du 14e siècle). Concernant les couleurs, il évoquait des teintes « brillantes, scintillantes, éclatantes et vives » (fin du 14e siècle). Pour les personnes, il pouvait signifier « habillé avec soin, paré de vêtements élégants », et ce sens a également émergé à la fin du 14e siècle. Dans certaines régions d’Angleterre, notamment le Yorkshire et l’Écosse, le mot a même pu signifier « modérément, plutôt, assez » dans un contexte plus neutre (1796), un peu comme l’évolution du sens dans le mot pretty (adjectif).

Dans les années 1890, le mot gay a commencé à prendre une connotation plus sulfureuse, évoquant la promiscuité. Par exemple, un gay house désignait un bordel. Cette association avec l’immoralité remonte au moins aux années 1630, et certains poètes comme Chaucer l’utilisaient déjà. On trouve ainsi dans ses écrits :

But in oure bed he was so fressh and gay

Whan that he wolde han my bele chose.

Mais dans notre lit, il était si frais et gai

Quand il voulait choisir ma belle.

Le sens argotique de « homosexuel » (adjectif) commence à apparaître dans des écrits psychologiques à la fin des années 1940, probablement emprunté à l’argot gay, mais il n’est pas toujours facile de le distinguer de l’ancien sens. Par exemple :

After discharge A.Z. lived for some time at home. He was not happy at the farm and went to a Western city where he associated with a homosexual crowd, being "gay," and wearing female clothes and makeup. He always wished others would make advances to him. [Rorschach Research Exchange and Journal of Projective Techniques, 1947, p.240]

Après sa sortie, A.Z. a vécu quelque temps chez lui. Il n’était pas heureux à la ferme et est allé dans une ville de l’Ouest où il a côtoyé un milieu homosexuel, étant « gay » et portant des vêtements et du maquillage féminins. Il souhaitait toujours que les autres lui fassent des avances. [Rorschach Research Exchange and Journal of Projective Techniques, 1947, p.240]

L’association avec l’homosexualité masculine a probablement été renforcée par l’expression gay cat, utilisée dès 1893 en anglais américain pour désigner un « jeune clochard », une personne nouvellement errante, parfois prête à accepter des petits boulots. Ainsi, un auteur a écrit :

"A Gay Cat," said he, "is a loafing laborer, who works maybe a week, gets his wages and vagabonds about hunting for another 'pick and shovel' job. Do you want to know where they got their monica (nickname) 'Gay Cat'? See, Kid, cats sneak about and scratch immediately after chumming with you and then get gay (fresh). That's why we call them 'Gay Cats'." [Leon Ray Livingston ("America's Most Celebrated Tramp"), "Life and Adventures of A-no. 1," 1910]

« Un Gay Cat, dit-il, est un travailleur paresseux qui ne fait peut-être qu’une semaine de travail, touche son salaire et se met à vagabonder à la recherche d’un autre petit boulot. Tu veux savoir d’où vient leur monica (surnom) ‘Gay Cat’ ? Regarde, gamin, les chats se faufilent et griffent immédiatement après avoir fait ami-ami avec toi, puis deviennent gay (effrontés). C’est pourquoi on les appelle ‘Gay Cats’. » [Leon Ray Livingston (« Le clochard le plus célèbre d’Amérique »), « Life and Adventures of A-no. 1 », 1910]

Ceci est cité par un clochard nommé Frenchy, qui ne savait peut-être pas l’origine du terme. Les « gay cats » étaient souvent maltraités par les « vrais » clochards, qui les considéraient comme « une espèce inférieure, vivant aux dépens des autres clochards, un peu comme un chacal suivant le roi des animaux » [Prof. John J. McCook, « Tramps », dans « The Public Treatment of Pauperism », 1893]. Pourtant, certains récits évoquent des clochards plus âgés qui dominaient un gay cat et l’utilisaient presque comme un esclave. Dans un article de « Sociology and Social Research » (1932-33) sur le phénomène des « gay cats », on peut lire : « Les pratiques homosexuelles sont plus courantes que rares dans ce groupe », et gey cat (« garçon homosexuel ») est attesté dans le dictionnaire de l’argot des bas-fonds et des prisons de Noel Erskine, publié en 1933 (où gey est une variante écossaise de gay).

Le « Dictionary of American Slang » indique que gay (adjectif) était utilisé par les homosexuels entre eux dans ce sens au moins depuis 1920. Rawson, dans son ouvrage « Wicked Words », note qu’un prostitué masculin employait gay pour désigner des homosexuels masculins (mais aussi des prostituées féminines) lors du célèbre scandale de Cleveland Street à Londres en 1889. Ayto, dans son livre « 20th Century Words », attire l’attention sur l’utilisation ambiguë du mot dans la chanson de 1868 « The Gay Young Clerk in the Dry Goods Store », interprétée par Will S. Hays, un célèbre travesti américain. Cependant, il semble que le grand public n’ait pas perçu ce sens avant les années 1950, voire plus tard.

"Gay" (or "gai") is now widely used in French, Dutch, Danish, Japanese, Swedish, and Catalan with the same sense as the English. It is coming into use in Germany and among the English-speaking upper classes of many cosmopolitan areas in other countries. [John Boswell, "Christianity, Social Tolerance, and Homosexuality," 1980]

« Gay » (ou « gai ») est désormais couramment utilisé en français, néerlandais, danois, japonais, suédois et catalan avec le même sens qu’en anglais. Il commence à se répandre en Allemagne et parmi les classes supérieures anglophones de nombreuses zones cosmopolites d’autres pays. [John Boswell, « Christianity, Social Tolerance, and Homosexuality », 1980]

Depuis 2000, le mot a pris une tournure argotique chez les adolescents, signifiant « mauvais, inférieur, peu désirable », sans lien direct avec la sexualité.

En moyen anglais, on disait nose, dérivé de l’ancien anglais nosu, qui désignait « le nez de la tête humaine, l’organe spécialisé de la respiration et de l’odorat ». Ce mot vient du proto-germanique *nuso-, qui a aussi donné naissance à des termes similaires dans d’autres langues, comme le vieux norrois nös, le vieux frison nose, le néerlandais neus, le vieux haut allemand nasa et l’allemand moderne Nase. Tous ces mots trouvent leurs racines dans la racine indo-européenne *nas-, qui signifie tout simplement « nez ».

À partir du milieu du XIIIe siècle, le terme a été utilisé pour désigner les becs ou museaux des animaux. Vers la fin du XIVe siècle, il a également été employé pour décrire toute partie saillante ou proéminente d’un objet ou d’un être vivant, qui pourrait ressembler à un nez (comme dans nose cone, utilisé pour désigner la partie conique d’une fusée spatiale, apparu en 1949). Au milieu du XIVe siècle, le mot a pris le sens de « sens de l’odorat ». Plus tard, en 1894, il a été utilisé pour désigner une « odeur » ou un « parfum ». En moyen anglais, l’expression have one's spirit in one's nose signifiait « être impétueux ou facilement irrité » (vers 1400).

Kiv, It could bee no other then his owne manne, that had thrust his nose so farre out of ioynte. ["Barnabe Riche His Farewell to Military Profession," 1581]

Kiv, Il ne pouvait s’agir que de son propre homme, qui avait poussé son nez si loin hors de son joint. [« Barnabe Riche His Farewell to Military Profession », 1581]

L’expression pay through the nose, qui signifie « payer excessivement » (dans les années 1670), semble évoquer l’idée de saigner financièrement. De nombreuses significations étendues proviennent du monde des courses de chevaux, où l’on parle de « longueur du nez d’un cheval » pour mesurer la distance entre deux chevaux à l’arrivée (utilisé depuis 1908). L’expression turn up one's nose, qui signifie « montrer du dédain, exprimer du mépris ou du dégoût », date de 1818 (une forme antérieure, hold up one's nose, était utilisée dans les années 1570). Une idée similaire se retrouve dans look down one's nose, apparue en 1907. Dire que quelque chose est under (one's) nose signifie « en vue, juste devant soi » et remonte au milieu du XVe siècle. Enfin, l’expression be as plain as the nose on one's face, qui signifie « très facile à voir ou à comprendre », date des années 1590.