Quinzième lettre de l'alphabet, issue d'un caractère qui en phénicien s'appelait 'ain (littéralement "œil") et représentait "un guttural très particulier et pour nous imprononçable" [Century Dictionary]. Les Grecs manquaient également de ce son, donc lorsqu'ils ont adopté les lettres phéniciennes, ils ont arbitrairement changé la valeur du O en une voyelle. (Il n'y a donc aucune raison de croire que la forme de la lettre représente la forme de la bouche en la prononçant.) Les Grecs ont ensuite ajouté un caractère spécial pour le "O long" (omega), et l'original est devenu "petit o" (omicron).
En moyen anglais et plus tard dans l'usage familier, o ou o' peut être une abréviation de on ou of, et reste littéraire dans certains mots (o'clock, Jack-o'-lantern, tam-o'-shanter, cat-o'-nine-tails, will-o'-the-wisp, etc.).
O' le préfixe commun dans les noms de famille irlandais vient de l'irlandais ó, ua (vieil irlandais au, ui) "descendant".
Le "connecteur" -o- est la voyelle de connexion habituelle dans les composés pris ou formés à partir du grec, où c'est souvent la voyelle dans le radical. "[I]l est ajouté, non seulement aux termes d'origine grecque, mais aussi à ceux dérivés du latin (les composés latins auraient été formés avec la voyelle connectrice ou thématique réduite latine, -i), surtout lorsque des composés sont voulus avec un sens que la composition latine, même si elle était possible, ne justifierait pas, mais qui serait autorisé par les principes de la composition grecque." [OED]
Comme "zéro" dans les chiffres arabes, il est attesté depuis environ 1600, en raison de la similitude de forme. De même, le groupe sanguin O (1926) était à l'origine "zéro", indiquant l'absence d'agglutinogènes A et B.
Comme jauge de voie dans les chemins de fer miniatures, depuis 1905. Pour o en tant qu'interjection de peur, surprise, joie, etc., voir oh. Pour l'utilisation comme suffixe familier ou argotique, voir -o.
