Étymologie et Histoire de petite

À la fin du 14e siècle, le mot désignait quelque chose de « petit, insignifiant, trivial ». Il provient de l’ancien français petit, qui signifiait « petit, jeune, peu nombreux » (11e siècle). Son origine est probablement liée à la racine du latin tardif pitinnus, signifiant également « petit », mais son étymologie reste floue. Ce terme ne correspond à aucune forme latine connue et pourrait bien être d’origine celtique, dérivant de pett-, qui signifie « partie, morceau, fragment ». On retrouve cette racine dans l’italien pezza et l’anglais piece.

Le mot est attesté comme nom de famille dès 1086. Il a été largement remplacé par petty dans la plupart des contextes, sauf dans certaines expressions établies comme petit bourgeois (« bourgeois conventionnel », 1832 ; utilisé en anglais par Charlotte Brontë avant Marx ou Engels), petit mal (« forme bénigne d’épilepsie », 1842, littéralement « petit mal »), petit-maître (« un fop, un dandy », 1711, littéralement « petit maître »), et petit four (« petit gâteau de dessert sophistiqué », 1884). En français, petit four signifie en réalité « petit four », dérivant de l’ancien français four (« four »), lui-même issu du latin furnus. En moyen anglais, une petiteskole (milieu du 15e siècle) désignait une école pour jeunes enfants.