Étymologie et Histoire de pol

Dans les années 1580, le terme désigne une « personne habile en politique ». Il est formé à partir de politics et -ian. Il s'applique surtout à « quelqu'un engagé dans la politique de parti, souvent comme une profession, et qui défend les intérêts d'un parti politique ». Rapidement, il a pris une connotation plutôt négative, évoquant « une personne impliquée dans les affaires publiques pour le profit personnel ou au service d'un groupe restreint ». Samuel Johnson le définit comme « un homme d'artifice, un maître de la manipulation ».

L'idée d'un service éclairé, désintéressé et noble envers l'État est plus associée au terme statesman. Le Century Dictionary précise qu'« un homme ne peut être véritablement qualifié de statesman que s'il possède également une grande compétence dans les affaires publiques ». Pour désigner un « étudiant en sciences politiques », on a utilisé le terme politicist (1869) afin de faire la distinction.