Étymologie et Histoire de pontiff

Membre du collège suprême des prêtres dans la Rome antique, dans les années 1570, dérivé du latin pontifex, signifiant « grand prêtre, chef des prêtres ». Ce terme proviendrait probablement de pont-, la racine de pons, qui signifie « pont » (voir pons), combiné avec -fex, signifiant « constructeur » ou « créateur », issu de facere, qui veut dire « faire » ou « créer » (provenant de la racine indo-européenne *dhe-, signifiant « mettre en place »).

Si l'on suit cette étymologie, le mot aurait donc désigné à l'origine un « constructeur de ponts » ou un « créateur de chemins ». Cette interprétation a perduré, et le sens de « bâtisseur de ponts » était présent dans le latin médiéval. Milton utilise d'ailleurs pontifical (adjectif) dans ce sens. Dans le latin ecclésiastique, le terme a évolué pour désigner un « évêque », et dans le latin médiéval, il en est venu à signifier « le Pape ». En vieil anglais, pontifex est traduit dans le Rituel de Durham (dialecte du vieux Northumbrie) par brycgwyrcende, qui signifie « constructeur de ponts ». 

Weekley souligne que « la construction de ponts a toujours été considérée comme une œuvre pieuse, inspirée par le divin ». Le Century Dictionary avance l'idée que le terme pourrait avoir émergé de la responsabilité de « superviser la construction ou l'entretien d'un pont — on dit que c'est le cas du pont Sublicien, construit sur le Tibre par Ancus Marcius ». Une autre hypothèse propose que le mot soit une métaphore, symbolisant le lien entre le monde terrestre et le royaume des dieux. D'autres suggestions le relient à l'osco-ombrien puntis, signifiant « offrande propitiatoire », ou à un mot étrusque perdu ; dans tous les cas, il aurait été modifié par une étymologie populaire pour ressembler au latin désignant un « constructeur de ponts ».

Au début du 15e siècle, le terme désignait quelque chose en lien avec un haut responsable ecclésiastique. Vers le milieu du 15e siècle, il était utilisé pour parler spécifiquement du Pape de Rome. Il vient de l'ancien français pontifical et du latin pontificalis, qui signifiait « relatif au grand prêtre ». Ce dernier terme dérive de pontifex, signifiant « grand prêtre », mais aussi « constructeur de ponts » (voir pontifex). De là est né pontificalia, qui désigne les « ornements d'un évêque ». Plus tôt, pontifical était utilisé comme un nom pour signifier « décret épiscopal ou papal » (fin du 14e siècle) et « vêtements d'un haut ecclésiastique » (vers 1400). En lien avec cela, on trouve Pontific, qui apparaît dans les années 1640 dans le sens romain ancien et vers 1716 dans le contexte chrétien.

En 1818, le verbe pontificate a été utilisé pour désigner l'action d'agir en tant que pontife ou de célébrer une messe pontificale. Il provient du latin médiéval pontificatus, qui est le participe passé de pontificare, signifiant « être un pontife ». Ce terme dérive du latin pontifex (voir pontiff). Au fil du temps, il a pris un sens plus figuré, désignant particulièrement le fait d'adopter des manières pompeuses et solennelles, ou de promulguer des décrets dogmatiques, une acception qui date de 1825. L'idée de s'exprimer de manière pompeuse ou dogmatique a émergé en 1922. On trouve également les formes dérivées : Pontificated et pontificating.