Étymologie et Histoire de primitive

Au début des années 1500, le terme primarie désignait quelque chose d'« initial, de fondamental, le premier dans le temps ou la séquence ». Dans les années 1560, il a évolué pour signifier « premier ou le plus élevé en rang ou en importance », emprunté au latin primarius, qui se traduit par « de premier rang, chef, principal, excellent », lui-même dérivé de primus, signifiant « premier » (voir prime (adj.)).

Le sens « premier ou le plus bas dans l'ordre de croissance ou de développement ; élémentaire, préparatoire » est apparu vers 1800, notamment dans le domaine de l'éducation. L'expression primary school est attestée dès 1793 dans des traductions du français, provenant de école primaire.

The Paris journals ... are full of a plan, brought forward by Fourcroy, for the establishment of primary schools, which is not interesting to an English reader. [London Times, April 27, 1802]

Les journaux parisiens ... regorgent d'un projet, proposé par Fourcroy, visant à établir des écoles primaires, ce qui n'intéresse pas un lecteur anglais. [London Times, 27 avril 1802]

Le terme Primary color est attesté dès les années 1610 (au départ, il désignait les sept couleurs du spectre, puis les trois pigments de base à partir desquels les autres peuvent être obtenus). En lien avec cela, on trouve Primarily.

Primary and prime mean first in time, and now especially first in order of importance: as, a primary class, definition, consideration, planet; prime mover, importance, idea .... Primitive means belonging to the beginning or origin, original, hence old-fashioned, having an old-fashioned simplicity: as, a primitive word, the primitive church, primitive purity, manners, unconventionality, dress. ... Primeval means of the flrst or earliest ages, and nothing else. [Century Dictionary] 

Primary et prime signifient tous deux « premier dans le temps », et se réfèrent désormais surtout à la priorité en termes d'importance : par exemple, une primary class, definition, consideration, planet ; un prime mover, importance, idea .... Primitive désigne quelque chose qui appartient aux débuts ou à l'origine, donc original, mais aussi démodé, avec une simplicité désuète : comme un primitive word, la primitive church, primitive purity, manners, unconventionality, dress. ... Primeval se réfère aux âges les plus anciens, et rien d'autre. [Century Dictionary] 

À la fin du 14e siècle, le mot désignait "le premier, l'original, celui qui vient en premier dans l'ordre temporel." Il provient du vieux français prime et du latin primus, qui signifie "premier, le premier, première partie." Dans un sens figuré, il évoque aussi "chef, principal, excellent, distingué, noble." Ce terme a également donné naissance à l'italien et à l'espagnol primo. Son origine remonte au proto-italique *prismos, superlatif de la racine indo-européenne *preis-, qui signifie "avant." Cette racine vient de *per- (1), signifiant "en avant," et a donc évolué pour désigner "devant, avant, premier, chef."

Le sens "de qualité fine, d'excellence supérieure" apparaît vers 1400. L'idée de "premier en rang, en degré ou en importance" se développe dans les années 1610 en anglais. En mathématiques, le terme prend son sens arithmétique (comme dans prime number, un nombre indivisible sans reste sauf par 1) dans les années 1560. prime meridian, qui désigne "le méridien de la Terre à partir duquel on mesure la longitude, celui de Greenwich, en Angleterre," est attesté en 1878. À l'origine, vers 1500, Prime time signifiait "temps de printemps." Le sens lié à la diffusion, désignant "la période de pointe d'audience," est documenté dès 1961.